原来如此
相传古时在云南的南边，有一个国家，官民都是虔诚的佛教徒。有犯了罪而应处死刑的人，即将被逮捕时，就赶快跑到寺庙中抱住佛脚悔过，表示愿意当和尚，改过自新，痛改前非，于是官府就赦免了他的罪。谚语：「闲时不烧香，急来抱佛脚。」
就是这个国家的和尚来到中国传教时传过来的。所以后来大家就用「平时不烧香，临时抱佛脚」来表示平日不准备，事到临头才仓皇补救。
另外还有一则关于抱佛脚的趣事：宋朝的王安石推行新政失败后，被迫引退，告老还乡。有一天，他和几个客人闲谈，恰好谈到佛经，王安石忽然有感而发地说：「我老了，该去跟和尚作伴了」，并且随口就吟一句诗：「投老欲依僧」。
这时候旁边忽然有人接了一句：「急来抱佛脚。」
王安石听了有点不高兴地说：「我这『投老欲依僧』是一句古诗！」
那个人说：「我这『急来抱佛脚』是一句谚语。你那一句去掉『投』（头），我这一句去掉『脚』，不就成了『老欲依僧，急来抱佛』，这不是一个妙对吗？」在场的人都笑开了，王安石也不觉莞尔。
再创经典
清朝李汝珍的《镜花缘‧第十六回》中有：「前者小女同敝门生赴学政考试，幸而都取三等之末。明岁得与观风盛典，尚有几希之望。所以有时都在此赶紧用功。不瞒二位大贤说：这叫作临时抱佛脚，也是我们读书人通病，何况他们孤陋寡闻的幼女哩！」
看 来不只学生在考试前临时抱佛脚，老师也很了解这个中滋味，钱锺书在《围城》中描述：「遯翁的心境好，就抚慰儿子说：『尺有所短，寸有所长，学者未必能为良 师』，这够叫人内愧了；他心境不好，准责备儿子从前不用功，急时抱佛脚，也许还来一堆『亡羊补牢，教学相长』的教训，更受不了。这是纪念周上对学生说的 话，自己在教职员席里旁听得腻了，用不到千里迢迢去搬来。」
讲古
清朝瞿灦《通俗编‧释道》引宋朝张世南的《宦游记闻》：「云南之南一番国，专尚释教，有犯罪应诛者，捕之，急趋往寺中抱佛脚，便贳（音ㄕ，赦也）其罪，今谚云：『闲时不烧香，急来抱佛脚。』乃番僧之语流于中国也。」
