“三脚猫”这一俗语在扬州人的日常生活中使用较多，但这个俗语并不是扬州土生土长的，因为在在江浙沪的很多地区都有类似的说法。关于这一俗语的来历有一个民间传说，相传在清代光绪年间，有一武林高手经常在上海十六铺江边卖艺，他十八般兵器无所不精，最后一招即提举起江边的铁锚当中做武器表演。艺人走后，许多人即上前试提铁锚，但均败下阵来。铁锚有三只脚，于是，人们便戏称某种技艺懂而不精的人为“三脚铁锚”，后简称为“三脚锚”。“锚”、“猫”谐音，日久，“三脚锚”居然讹传为“三脚猫”了。
也有人考证“三脚猫”最早可能出自元末明初陶宗仪的《南村辍耕集》：“张明善作北乐府《水仙子》讥时云……说英雄，谁英雄；五眼鸡，岐山鸣凤；两头蛇，南阳卧龙；三脚猫，渭水非熊（非熊即飞熊）。”文中的“三脚猫”是一种动物。后来，明人郎瑛在《七修类稿》记载：“嘉靖间，南京神乐观有三脚猫一头，极善捕鼠，而走不成步。”捕鼠是猫的专职，“三脚猫”的本职技能很不错，却“走不成步”，所以“俗以事不尽善者，谓之三脚猫。”就这样，“三脚猫 ”一词成了做事技艺不精的意思了，并一直沿用到今。
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