金山寺位于江苏省镇江市境内的金山上。它依山而建，从山脚到山顶，殿宇楼堂层层相接，阶梯成叠，长廊蜿蜒，台阁相接，形成楼上有楼，楼外有阁，阁中有亭的精巧建筑，把整个山密密的包裹起来。从远处眺望金山寺，只见金碧辉煌的寺庙建筑群和高耸入云的慈寿塔，根本无法窥视山的原貌，因此金山寺被称为“裹山寺院”。
根据《金山志》记载：“山有佛寺，始建于晋明帝时”，即 323至325年间。不过后来也有人认为是建于晋元帝时期。寺名最初是“泽心寺”，唐时因开山得金，改称“金山寺”。宋真宗天禧年间，因皇帝梦游金山寺，故赐名“龙游寺”；清康熙南巡时赐名“江天禅寺”。如今仍称“金山寺”。
自晋建造以来，金山寺中高僧辈出。南朝梁武帝时有宝志、僧佑在此修行，并举行法会；唐代武则天的侄孙灵坦出家后，在金山的白龙洞修行；唐宣宗时宰相裴休的儿子出家后，来到了金山，即法海和尚。当时寺庙倾毁，杂草丛生，法海就在一个山洞中修行。一天他正在打坐，突然有一条白蟒蛇出来盯着法海。法海和尚运用神通，将白蟒赶入了江里。随后，在信众的帮助下，法海开始重建寺院。一天在江边挖土时，法海挖到了一批黄金。法海将黄金献于皇帝，皇帝敕命将黄金返回用作修复寺宇之用，并赐名“金山寺”，由法海住持。
寺院建成后，法海亲任金山寺方丈，时人称之为“开山祖师”。法海圆寂后，弟子们在其曾经打坐过的石洞里雕刻了一尊法海石像，进行供奉，该洞被称为“法海洞”。
后来，民间根据法海的这一壮举编撰了《白蛇传》的故事，故事讲述了由白蛇精变的白娘子与青年许仙相恋，法海阻止他们成为夫妻，因为他认为人妖不可共居，并最终将白娘子镇于雷峰塔下。唐和明清时期记叙的相关故事中，都强调了人妖不可共居的内容，认为法海和尚所行之事并没有错。但是现代以此为蓝本而拍摄的电视剧中，却对许仙、白娘子的爱情大加歌颂，而具有强大法力、除妖降魔、拯救苍生的法海和尚却成为人们鞭挞的对象。法海和尚岂不是冤枉哉？！自古人、妖不可共居乃是天理。违背了天理，当然要受到惩罚。人在迷中，不知事情的原委，而作为得道高僧的法海，为了拯救苍生，在劝诫已有千年修行的白蛇精未果后，终于将其镇于雷峰塔下，而作为人的许仙也摆脱了厄运。
到了宋代，宋神宗把高丽金钵赐给金山方丈作佛印，并在哲宗元符年间建成了一座八角七层塔，名为慈寿塔。元朝时，皇帝曾在此举办大法会；明代释澈法师任金山方丈时，曾为万人开堂传戒。清代康熙和乾隆皇帝亦多次来到金山寺，题字作诗。而慈寿塔在明、清时也都被修缮过。
历经沧桑岁月的金山寺，如今残存的建筑、亭台楼阁有：天王殿、大雄宝殿、藏经楼、紫竹林、念佛堂、留玉阁、大小观音、慈寿塔、江天一览亭等，依然可以看出当年宏大的规模和精巧壮丽的建筑风格。
其中最引人注目的是金山之巅的慈寿塔。它最早建于南朝齐梁时代，原为两座宝塔，南北相对而立，后倒坍。宋时重建，明清再度修缮。现存的塔是光绪二十六年 (1900年)修建，砖身木檐，仿楼阁式，七级八面，每级四面开门，每层都有走廊和栏杆可凭栏远眺。真可谓是“数重楼枕层层石，四壁窗开面面风；忽见鸟飞平地上。始惊身在半空中。”
金山除了法海洞、白龙洞，还有朝阳洞和仙人洞，合称“四大名洞”。从慈寿塔往北至法海洞和白龙洞，再到朝阳洞，据说是金山观日出的最佳所在。
此外，金山的顶峰还有康熙帝御笔“江天一览”石碑，亭子也就称为“江天一览亭”了。
金山寺珍藏的著名文物称为“金山四宝”，即苏东坡的玉带、诸葛亮的战鼓、文征明绘的金山图以及周鼎。
关于金山寺，民间亦有一些故事流传。
传说，南宋时期的民族英雄岳飞在被奸臣秦桧十二道金牌召回杭州时，曾经夜宿金山寺。寺僧道月早已预见岳飞将遭到不测，因此用谶语暗示岳飞“前途险恶”，后来岳飞回到杭州后果然被害。有人将道月的话告诉了秦桧，秦桧立即派人去捉拿到月。但是业已得道的道月似乎早已料到，在捉拿之人到达金山寺时，已然圆寂了。
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