钱塘江涨潮，以每年的八月十八日为最大，是天下十分壮美的景观。到了这一天，按照临安的民间习俗，大半的人都会去看潮。
绍兴十年（公元1140年）的秋天，在涨潮的前两天傍晚，住在江边的居民中，有些人，听到天空中有人讲话：“今年应该在桥上死的人，有好几百，都是些邪恶、淫乱或不孝敬父母之人。这些该死的人中，按名册检查，现在还没有到的，你们要迅速催促他们来；不在这名册中的人，则要让他们赶快离去。”又听到空中有不少人回答：“是！是！”当地居民听到这些声音，又惊又怕，不敢讲话。
第二天夜里，住在跨浦桥旁边的居民中，有些人梦见有人来告诫：“明天不要上桥，桥会折断！”天明之后，有人把梦中情景，告知其他邻居，这才知道：好些人也做了相同的梦。因而就更加相信是神灵在保护自己，也相信真的危险将至，感到可怕。
大潮就要来了，危险也就要来了，看潮的人却不知道，纷纷挤到桥上。桥上很快便站满了观潮的人。
昨夜做过梦的人，知道有危险，就在旁边观察，发现有亲戚、朋友，就劝他们下桥。但被劝的人，不但不下桥，还认为这是荒诞、邪说，决不听从。劝说者本人，反落得个自找没趣，只好返身离去。
过了一会儿，潮水涌来，水势奔腾，汹涌澎湃，不同寻常。看潮的人，拍手大叫，手舞足蹈，以为天下奇观，尽收眼底。正在欢叫时，忽然，桥塌落水，所有在桥上的人，全部被淹死了！
后来，死者的家属前来认尸、收敛。过路的人，也来看视死者，发现死的人确实都是一些邪恶、放荡、不孝之徒。这才悟到：神灵这次除恶，是借用观潮而实施，绝非偶然之事。
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