山歌一词被学者公认是起自唐朝的竹枝词，并以竹枝词做为山歌的起源，李益说：「无奈孤舟夕，山闻竹枝。」便是一例。山歌是客家文化中相当重要的一部分，山歌中的「山」字，可当做乡野丶民俗来解释，它和宫廷中的「雅乐」是相对的。
客家山歌又可称为采茶山歌，在古早的农业社会中，客家人只要是上山采茶或砍柴，大夥儿都会唱上一段山歌或者一段民谣来抒发情怀，所以歌词内容多以茶丶山丶情丶爱等题目为主。夫妻或男女朋友之间常藉着山歌的催化，把情意赤裸裸地传达给对方，赋与了山歌独特传达心意的功能。
研究客家文化权威的罗香林教授说：「客家男女，雅好歌唱，偶过冈头，樵夫薪妇，耕子牧童，唱和之声，洋洋盈耳。虽其歌词多属男女相悦之句，然其婉曲取喻，哀感玩艳，有足多者。」山歌最初多半是配合着挑担丶伐木丶垦土丶耕种，或是为了远方互答而形成，然远方互答又渐渐发展成情歌，成为客家山歌中相当重要的一部份。
客家山歌的形式大多是七言绝句，讲求平仄丶押韵。通常第一句丶第二句和第四句的末字用平声，第三句的末字用仄声。即兴创作是客家民谣最大的特点之一，那些随口而出的歌，不但有极妙的比喻，深奥的哲理，而且还能合乎平仄的韵味！
客家山歌故事
有一个有趣的客家山歌故事是这样说的，以前有一位善於唱山歌的女子名叫刘三妹，住在广东梅县，远近许多爱好山歌者常来慕名求见或领教。有一天，有位秀才坐着船，且满载山歌书，准备和三妹一较长短。
船到松口，刚好三妹在河岸洗衣服，这位来挑战的秀才不知她就是刘三妹，於是开口问：「请问三妹住那里？」三妹问他什麽事，秀才就说：「听说三妹很会唱歌，想和她较量一下。」三妹问：「你有多少山歌？」秀才答道：「我载了满满一船来哩！」三妹听了心里暗笑，於是停下洗衣服的手，引吭高歌：
「河唇洗衣刘三妹，借问阿哥那里来；自古山歌从口出，那有山歌船载来。」
秀才这才知道她就是刘三妹，而且口才如此地好，吓得赶紧掉头而去。这种随兴哼唱的特性，正是山歌趣味所在。
台湾的客家山歌
客家山歌产生的年代虽然已无法考证，但台湾的老山歌是随着客家人漂洋过海而来，却是无庸置疑的，但因环境变迁，除了老山歌丶洗手巾等少数曲子仍和大陆原乡保有相同风味外，大部分已经发展成具有台湾风味的客家山歌。
台湾流传的山歌，以老山歌丶山歌子与平板三种为最主要的调子，此三调之曲调固定，歌词可随意变化丶即兴创作。除了这三调之外，另有词曲皆固定的小调，如桃花开丶思恋歌丶十二月古人等等，以及在南部六堆地区流行的美浓调。
随着时代的变迁，台湾早已进工商繁忙的社会，人们也已经脱离采茶农耕为主的生活。但说到客家音乐，山歌还是客家人最具代表性的音乐，在每年各地的客家音乐比赛，一定会分老山歌丶山歌子丶平板丶小调丶及流行歌曲组，由此可见传统山歌的份量还是举足轻重的。
像新竹县竹东镇的山歌比赛就是台湾客家「传统歌谣界」一年一度的盛事。竹东镇公所在每年的农历正月20日，也就是客家人特有的节日--天穿日，都会举办全国的山歌比赛，最早是在民国51年由苗栗举办，而後由竹东接办，至今已连续办了42年。
