An-225是苏联在1985年春季时，因应当时苏联的暴风雪号（БураDangerCode;н / Buran）航天飞机与其他火箭设备之运输需求而开始设计。由于开发时间非常短，An-225的大部分概念都是来自苏联另外一架大型运输机An-124，以后者为基础，延长其机身，为了背负暴风雪号避开在飞行过程中航天飞机后方所产生的乱流，因此An-124原本的单垂直尾翼设计被两个位于水平尾翼末端的对称式垂直尾翼给取代，变成一个由正前方看去是“H”字形的机尾。除此之外，为了提供足够的推力，An-124原本所搭载的四具ZMDB Progress D-18高旁通比涡扇发动机（High Bypass Turbofan）也被增加到六具之多，而全机结构也根据尺码与重量的增加而进行适当的强化。
An-225的一号原型机是在1988年11月30日完工出厂，并于12月21日在基辅进行第一次试飞，1989年5月12日时它首次完成暴风雪号的背负飞行。但很可惜的是，由于当时苏联的经济已经恶化到不足以支持昂贵的太空计划，因此暴风雪计划在实际发射成功一次之后就被迫中止，而专门为了太空计划而设计建造的An-225自然失去了存在的意义，连正在建造中的二号机也在半途叫停，使得只真正背负暴风雪号飞行了一次的一号机，成为硕果仅存的一架An- 225实机。苏联解体后An-225由安托诺夫所在的乌克兰接管，但由于该国的经济状况不佳无力操作An-225，因此一号机从1994年5月以后就被存放在工厂的一角，机上许多主要零件也被拆下作为An-124与An-70的备用零件，实际上等于是已经处于不能飞行的报废状态。1998年安托诺夫尝试继续建造施工一半的二号原型机，1999年起该公司展开一个新的计划，将旗下拥有的An-124机队开放出租给西方国家作为超大型货物的运输用途，由于世界上唯一一架能与An-124能匹敌的运输机、美国空军的C-5“银河式”运输机是纯军事用途的飞机，因此An-124成为世界上唯一可民间租用的超大型货运用机，使得这包机性质的经营方式大大成功。
因为An-124民用化的成功而恢复信心，安托诺夫于是将目光又转回曾经一度中断的An-225身上，在经过1年左右的改装与机身强化之后，An-225 换上最先进的西方航电设备，于2001年上半年起开始重新飞翔于天空中，并曾在当年6月在法国的巴黎航空展中再次亮相，目前偶尔会负担跨大西洋航线的货运飞行任务。目前安托诺夫正在积极进行二号原型机的建造，并且检讨进一步大量生产作为超大型民用运输机的可行性，而原本23,400公斤推力等级的俄制引擎，也可能会换成西方民航界使用、推力更大的劳斯莱斯Trent 892型（41,414公斤推力）或普惠（Pratt & Whitney）PW4098型（44,453公斤推力）涡扇发动机。
如同大部分苏联系统大型飞行机的惯例，An-225使用的是适合高筹载量用途的肩扛式机翼设计，两主翼下挂总共六具的大型发动机。操作接口上，An- 225采用四重线传飞控（Fly-By-Wire）设计，还附有电子系统出问题时可以紧急使用的机械式备援系统。An-225的主翼翼展为88.74公尺，虽然这数字比人类有史以来曾经制造过翼展最宽的飞行器、美国飞行大亨霍华·休斯（Howard Hughes）的木制H-4力士式飞行船“史普鲁斯之鹅”（H-4 Hercules "Spruce Goose"）短一些，但因为史普鲁斯之鹅从来没有真的“飞起”过（它
实际上只飞离了水面约20公尺，在这种高度表现下史普鲁斯之鹅只被视为是一种翼地效应机），因此An-225仍然是目前世界上翼展最宽的飞机，纵使后来登场的空中客车A380（翼展79.8公尺）也未能胜过。
An-225当初是为了作为运输火箭用途而设计的货舱形状非常平整，整个货舱全长43.51公尺，最大宽度6.68公尺，货舱底板宽度6.40公尺，最大高度4.39公尺。为了方便巨大货物进出，An-225与大部分大型货机一样，采用机首可以上掀打开的“掀罩式”（Visor Type）机首，并把驾驶舱设在主甲板上方的二楼处，不过与An-124不同的是，An-225的机尾处没有可以打开兼作卸货坡道用的尾门。An-225 一共需要六名机组人员来操作，分别是正副驾驶各一名，两名工程官，两名积载官，在驾驶舱后方有一个小型的客舱，可以乘坐60至70个乘客。不过以An- 225的巨大机舱容积，如果转用做为客机，初步估计它可能可以同时容纳得下1500到2000名乘客。
重量与体积惊人的An-225，在起落架部分的设计也很华丽，鼻轮部份是由两对复轮一共4个轮胎组成，而腹轮部份则是前后七组复轮左右共两排，因此总共有28个轮胎，全都是以油压方式上下，其中前轮具有转向作用以提升飞机在地面滑行时的机动性。
An-225的酬载重量原厂公布是250吨，但一般认为，An-225至少有超过300吨的酬载能力，其中货物不是只可放在机身内的货舱中，An-225 原本为了背负暴风雪号航天飞机所设计的机背货架，也拥有载运250吨重物体的能力。相比之下，美国空军所拥有最大型的军用运输机C-5也不过只有118吨的额定酬载能力，纵使连安托诺夫自家招牌的An-124，也不过是150吨的水准而以。除了一般所注目的酬载能力外，An-225因为机身庞大，所能携带的油料也相对地更多，因此拥有超长的续航能力，纵使在全负载的情况下仍能持续飞行1,350海里（约2,500公里）的距离。事实上，An-225是国际航空联盟（Federation Aeronautique Internationale，FAI）在2004年11月新制定的世界纪录标准中，长程飞
行的荷重纪录保持者，握有多项离陆重量300吨以上等级机种的世界纪录。
