用水烟袋吸烟，烟从水过，烟味醇和。乾隆中叶刊行的陆耀《烟谱》提到含水吸烟的情形：“又先含水在口，故烟性虽烈而不受其毒……又或以锡盂盛水，另有管插盂中，旁出一管如鹤头，使烟气从水中过，犹闽人先含凉水意。”
水烟袋多以白铜制作，亦有用青铜、黄铜或锡制作的。富家用水烟袋较为讲究，在烟嘴部分有以翡翠、玛瑙的，连接部分则用金、银镶嵌。在农家，水烟袋有以竹制者，往往也别具风格。
慈禧太后嗜好众多，有一项是喜嗜水烟，在故宫的博物馆内还藏有她用过的水烟袋遗物。
据清内务府档案册记载，在慈禧的随葬品中有铜水烟袋、银水烟袋和银潮水烟袋。吸水烟也是一种高雅的嗜好，见过水烟袋的人大都知道，水烟袋造型奇特有趣，多以黄铜和白铜为制作材料，也有锡制和银制的。它主要由烟管、吸管、盛水斗、烟仓、通针、手托等构成。烟管一头为烟碗，其下连一细管，伸入水斗的水中，这一部分往往放在最前面，吸管一般长30厘米左右，也有更长的。位于烟管之后，或并列，或稍有间隔，上端向后弯曲，便于吸烟，下端便插入水斗，但在水斗的水面之上。累管、吸管、水斗一般为一整体。烟仓多为桶形，上均有盖，以防烟丝风干。手托主要起连接作用，水斗部分与烟仓都是插在其中的。一般系整体铸成的，考究的水烟袋，或雕、或镶宝石、或嵌墨银、或烧珐琅等。其纹样有花、鸟、草、虫、鱼，亦有吉祥图案、诗词联句等，加上有趣的造型，遂成吸烟者把玩之物，成了一种名贵的工艺品。那烟具一头进气，一头吸食，两头上翘，中间一处贮水、装烟，吸食时，烟气穿过贮水的地方，既可滤掉一些烟气中的杂质杂气，还能发出"咕噜噜""咕噜噜"的声响，犹如鸟啼凤鸣，听起来倒也十分悦耳。烟具的高雅贵贱之分，既在于质料，也在于使用者的身份和地位。作为太后，慈禧的烟具自然都在上乘之列。
近年，随着反映慈禧太后生活影视作品的增多，人们时常看到她边吸着水烟，边操纵着政事的场景。那一阵阵的"咕噜噜"的声响之后，余音袅袅，烟云缭绕，把慈禧笼罩在一片神秘的云雾之中。那一项项残酷的政令，一条条丧权辱国的条约……如云如雾地喷吐而出。
慈禧为何不闻吸鼻烟、旱烟，不去玩赏那剔透玲珑的鼻烟壶，而唯独钟情于水烟呢？大抵有四点：一是，出于太后本人的嗜好，生来喜嗜此物；二是，区别于众多有吸食旱烟的男人，包括明清以来的皇帝和宫廷的大臣们；三是，太后为满族人，满族人像其他吸食烟草的少数民族一样，闻吸鼻烟和水烟的人所占比例，要远多于汉族人，这大概是生活习性和爱好所致。蒙古人习惯闻吸鼻烟，其中有一个原因是为了避免吸烟点火而引起火灾；四是，吸水烟既高雅，又卫生，既能过瘾，又能增添几分的闲情逸致。
当时宫廷吸烟分为水、旱、潮和鼻烟4种。水烟的原料主要以兰州皮丝、青丝、幼丝（以上皆烟叶切制成丝之名称）燃吸之。
慈禧太后吸烟，必须有人侍候，端茶点烟之事，都有小太监精心去作。据记载：当主子要吸烟的时候，太监须跪在地上，把仙鹤腿水烟袋用手握紧，站在那里捧在手里，随时装烟，吹点火的纸媒儿。还要掌握好点烟的时间。什么时候吸烟大体也有其规律，但也有破例吸食的时候
