1919年，司徒雷登受命在北京筹建私立燕京大学，筹款成为他主要的活动之一。到1937年抗战爆发，他在美国募捐到的大约有250万美金，成为燕京大学主要的经济来源，同时他也在中国的军阀、政客、名流中间进行募捐。
1927年被北伐军击败的军阀孙传芳，曾经踞有长江流域富庶繁华的五省地盘，号称五省总司令，不可一世。有一次，司徒雷登和孙传芳见面，孙好奇地问： “为什么你们外国人要到中国来教育中国人呢？”司徒雷登回答：“文明不是民族性的，而是世界性的。如果把各个民族的文明融合为一体，那么就能加深各民族间的相互了解。我们的目的就是要同古老的中国文化合作，以帮助产生一种新的文化。”孙传芳说：“多谢你的好意。可是你的来意是什么呢？”司徒雷登直截了当地说： “我来看你就是为了向你筹集捐款。”孙站起来说：“日后再找个时间见你吧。”那一次孙只给燕京捐了一百美金，不过后来孙还是慷慨地捐了二万美金。孙的儿子也进了燕京，学习很刻苦。
司徒雷登在回忆录中说，张作霖、张学良父子对燕京大学的捐款呼吁有求必应。1923年，他第一次去东北见到张作霖，印象很深的是在张那把宝座似的椅子旁边两只形象逼真的标本老虎，“张个子矮小，却有一双清澈、乌亮而敏锐的眼睛”。在听了他关于燕京大学的介绍后，土匪出身的 “东北王”居然说：“你办的教育事业本来是应该我们中国人自己做的。现在你做了，我十分感谢！”当场捐款五千大洋。以后，只要司徒雷登开口，张作霖总是毫不推脱，慷慨出手。张作霖把儿子张学曾送进了燕京。
随着时局的变化，1934年到1937年，南京国民政府教育部每年给燕京拨款6万元，而且从 “庚子赔款”的退款中每年再增拨1.5万元，燕京成为当时受到政府财政补贴的20所私立大学之一。不过，即使国民党政府拨款加上中国各界的捐款，也只是占燕京每年经费来源的十分之一。燕京之所以成为当年第一流的综合性大学，固然要靠司徒雷登长袖善舞的募捐本事，但更重要的还是他先进的办学理念。
