这个刚刚在约旦条件最恶劣的监狱度过6年的人就是扎卡维，他来到阿富汗，胸怀一个野心勃勃的计划：把中东“真正的伊斯兰信仰者”发动起来，对抗世俗政权。不过本·拉登对此计划的可行性表示怀疑，虽然扎卡维主张开辟多条战线，他却只把注意力集中于美国和以色列。他同时怀疑这个态度粗暴的、充满野心的青年能否做好一个可靠的中尉。
然而，根据前基地组织高层阿戴尔的描述，扎卡维没有被劝服，“他从不在任何事上退让和妥协。”
从一个暴徒到伊拉克“圣战”的领导者－－扎卡维的历程就从这里开始。美国为报复9·11对基地组织进行了摧毁性的打击，使本·拉登四处躲藏，但伊拉克的扎卡维在很大程度上重建了这一组织。随着扎卡维地位的上升，他和拉登的关系也变得微妙，就像一个超越了师傅的学徒。而据那些正在搜捕他们的人说，他们之间的权力争斗正改变着全球伊斯兰恐怖主义运动的前景。
美国的情报机构对于扎卡维、本·拉登及其副手扎瓦赫里都所知甚少，但据他们透露，他们相信扎卡维已经将其势力范围扩大到伊拉克边界外很远的地方。他已经与欧洲、非洲和亚洲超过30个国家的二十多个恐怖组织有了接触，以寻求资金支持和方便国际行动。美国的反恐官员则担心他会与隐藏在美国的极端分子相呼应。一位研究扎卡维的情报分析人员称：“他显然在努力夺取本·拉登的衣钵，有可能本·拉登和扎瓦赫里的时代已经过去了。”
尽管上周半岛电台播出了据称是扎卡维今年9月发表的声明，称本·拉登仍然是“圣战”的领导者，但令情报官员惊奇的是，拉登本人已有一年多时间未发表录音声明了。情报人员推断，虽然拉登可能还活着，但他恐怕已经彻底转入地下，以免被发现。
那么，本·拉登真的还控制着局面吗？记者从多种方式了解他与扎卡维的关系，包括审讯记录、被破译的“圣战”网站上的密码、伊拉克私下传播的信息以及各国专家的分析，发现在塔利班政权倒台以后，拉登事实上已经主要依靠扎卡维来复兴基地组织。扎卡维的袭击计划经常没有得到拉登的首肯，这解释了他的行动为何更加难以预测。
也许前述的拉登与扎卡维会面已经注定了后来的一切，一位曾为基地高层提供意见的巴基斯坦军方官员称，拉登通常不可能接见这样不被信任的人。他还透露，塔利班领导人奥玛尔曾被幕僚警告，让他不要听信扎卡维的全球战争式骟动。他们认为，塔利班不应该卷入其他人的战争中，尤其是在中东地区，那里有塔利班的许多富有的支持者。但根据扎卡维传记作者阿戴尔(现据信被关押在伊朗)的描述，本·拉登本人认为不应该错失这个鼓动扎卡维的机会，他认为扎卡维在约旦的地下力量可以帮助对付以色列。因此，拉登当时让扎卡维在阿富汗的西部山区建立自己的营地和训练军队。
当美国于2001年 10月进攻塔利班时，扎卡维一度与其他基地成员活动在坎大哈，但由于实力上与美军相差悬殊，他很快转移到了伊朗，随后来到伊拉克北部，他与那里的极端组织 “安萨尔”有着密切接触。情报人员相信，就在2003年美国入侵伊拉克前几个月，拉登曾派出其亲信伊拉奇前往视察情况。然而，据称扎卡维对拉登派人来指手划脚非常愤怒，并明显地拒绝与伊拉奇合作。据美国情报官员证实，伊拉奇随后返回了阿富汗，后来成为那里最重要也最危险的指挥官。
9·11之后，基地组织的指挥系统进行了变革，从通过内部网络进行的日常命令发布变成了由一个五人的“管理委员会”控制。从此，除非是袭击美国本土的计划，其他事项不必再经过拉登和扎瓦赫里。这一变动大大增加了扎卡维的实权。2004年，美国拦截了一封据信是扎卡维写给扎瓦赫里的信件，信中称扎卡维计划挑起伊拉克什叶派穆斯林与逊尼派的内战。据阿拉伯的情况人员透露，这一计划很可能得到了拉登的同意。在2004年1月从巴基斯坦基地高官古尔住所发现的一封信中，拉登催促扎卡维“打什叶派这张牌”，向伊拉克的什叶派发起攻势，从而向伊朗施压，促其释放多名基地高层领导人，包括拉登之子萨阿德。
2004年 10月，扎卡维在与伊拉奇的另一次会面后，正式加入了基地组织，并自封为美索不达米亚的“王子”。随着伊拉克乱局的加剧，扎卡维对拉登的公开态度不再那么小心翼翼。他对美军的大胆袭击鼓动了几百名“圣战者”离开阿富汗前往伊拉克。各种迹象显示，扎卡维在逐渐脱离控制，虽然他暂时仍然需要拉登的声望。在美军去年10月发现的一封信中，扎瓦赫里敦促扎卡维停止攻击伊拉克什叶派，因为这激起了全世界温和派穆斯林的愤怒。中情局和五角大楼都确认了这封信的真实性，认为它不仅反映了基地组织高层的战略和意识形态分歧，而且显示，扎瓦赫里的态度不像是上级对下级发出指令，而更多使用了外交式的奉承和引诱。
美国情报官员普遍相信，扎卡维已经超越了本·拉登。扎卡维接下去的两大考验，一是继续保持伊拉克的分裂状态，二是不被美国抓住。据报道他已经勾画了今后10年的蓝图，即推翻温和的阿拉伯政府，建立纯粹的伊斯兰政权。而其最终奋斗目标则是发起针对所有不信仰安拉者的战争。
