东汉许慎《说文解字》曰：“谦，敬也。从言兼声。”言为心声，言语不自满，有而不居，足以见恭敬推让之实，故谦从言。“兼”，为两者互合之意，尊重人而谦退自处者，人亦以此相遇而互敬重，故“谦”从兼声。
亘古以来谦虚、谦让即为传统的美德。《易经》中有一卦，名曰“谦”，是专门讲说“谦”的道理的，大意是说：天的道理，凡是骄傲自满的，就要使他亏损，而谦虚的就让他得到益处。地的道理，凡是骄傲自满的，也要使他改变，不能让他永远满足；而谦虚的要使他滋润不枯，就像低的地方，流水经过，必定会充满了他的缺陷。鬼神的道理，凡是骄傲自满的，就要使他受害，谦虚的便使他受福。人的道理，都是厌恶骄傲自满的人，而喜欢谦虚的人。具备谦虚美德的人，居尊位，道德更加光明；处卑位，人们也难以凌越。君子靠着它能永远得到好结果。[注1]
《谦》卦还说：“谦谦君子，卑以自牧。”意思是说，君子应该自甘卑下，克己养谦，以“谦”来约束自己。《史记·乐书》中也说“君子以谦退为礼”。由此可见，谦虚是君子必须具备的美德。
一个人能谦虚，一定会得到大众广泛的支持与信任，而懂得谦虚，便更知道“日新又新”的重要；不但学问要求进步，做人做事交友等等，样样都要求进步。所有种种的好处，都从谦虚上得来，所以称为谦德。
谦虚乃是发于心而行于外，不是靠做样子做出来的。并不是出于礼貌，而是出于内心的真实感情。知道自己的不足，因此才甘为人下，并且从别人的长处中学习有益的东西，从而使自己更加完善。
孔子曾说：三个人同行，其中必定有我的老师。我选择他善的方面向他学习，看到他不善的方面就对照自己改正自己的缺点。[注2]
这句话，表现出孔子谦虚好学的精神。它包含了两个方面：一方面，择其善者而从之，见人之善就学，是谦虚好学的精神；另一方面，其不善者而改之，见人之不善就引以为戒，反省自己。这样，无论同行相处的人善与不善，都可以为师。
明朝袁了凡先生在《了凡四训》中讲过这样几个故事，以证谦德之种种益处。
“辛未年，我到京城去会试，我的同乡嘉善人一起去参加会试的，大约有十个人，只有丁敬宇，这个人最年轻，而且非常谦虚，我告诉同去会试的费锦坡讲：这位老兄，今年一定考中。费锦坡问我说：怎样能看出来呢？
我说：只有谦虚的人，可以承受福报。老兄你看我们十人当中，有诚实厚道，一切事情，不敢抢在人前，像敬宇的吗？有恭恭敬敬，一切多肯顺受，小心谦逊，像敬宇的吗？有受人侮辱而不回答，听到人家毁谤他而不去争辩，像敬宇的吗？一个人能够做到这样，就是天地鬼神，也都要保佑他，岂有不发达的道理？等到放榜，丁敬宇果然考中了。
丁丑年在京城里，和冯开之住在一起，看见他总是虚心自谦，面容和顺，一点也不骄傲，大大的改变了他小时候的那种习气。他有一位正直又诚实的朋友季霁岩，时常当面指责他的错处，但却只看到他平心静气地接受朋友的责备，从来不反驳一句话。我告诉他说：一个人有福，一定有福的根苗；有祸，也一定有祸的预兆。只要这个心能够谦虚，上天一定会帮助他，你老兄今年必定能够登第了！后来冯开之果然真的考中了。
赵裕峰，名光远，是山东省冠县人；不满二十岁的时候，就中了举人，后来又考会试，却多次不中。他的父亲做嘉善县的主任秘书，裕峰随同他父亲上任。裕峰非常羡慕嘉善县名士钱明吾的学问，就拿自己的文章去见他。哪晓得这位钱先生，竟然拿起笔来，把他的文章都涂掉了。裕峰不但不发火，并且心服口服，赶紧把自己文章的缺失改了。如此虚心用功的年轻人，实在是少有，到了第二年，裕峰就考中了。”
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[注1]《易经》原文：“天道亏盈而益谦，地道变盈而流谦，鬼神害盈而福谦，人道恶盈而好谦。谦，尊而光，卑而不可逾，君子之终也。”
[注2]原文：“三人行，必有我师焉。择其善者而从之，其不善者而改之。”（《论语·述而》）。
