历史定位的评价通常是困难、复杂且难以客观的，淡江大学大陆研究所教授张五岳表示，赵紫阳一生当中，有两个部分是无可抹灭的，包括他早年担任地方省委书记的时候，致力于粮食耕种和经济改革的开放，取得相当大的进展。
八十年代赵紫阳树立的“温州方式”，为中国经济的市场化和私有化指出了方向；赵紫阳在中共十叁大为政治改革提出的七项设想，也为中国的政治转型提供了最初的起点。
八九民运是赵紫阳生涯中最重要的政治事件，同情学生、反对武力镇压八九民运，认为学运终将逐渐平息，不会出现大的动乱，他突显进程学运问题需要冷静、理智、克制和秩序，突显应在“在民主与法制的轨道上解决问题”，在理性和秩序的气氛中解决。许多民众及学者对他有高度推崇，将其定位为“改革派”、“民主派”。
不过，也有学者认为，八九民运中赵紫阳与李鹏(或邓小平)只是进程上主张不同，对于八九学运李鹏、邓小平采取的方案是“剿”，赵紫阳的方案是“抚”，虽然赵紫阳对学生同情，反对使用军事镇压，表示军事镇压“有损党的形象”，但他从未放弃共产党领导的理念，突显一党永远领导怎么会是民主自由的改革者呢？
赵紫阳六十岁之前有大半生掌握着不小的权力，也掌握着不少人的命运。在残暴和荒唐的土改运动中以及在多年来镇压各种反革命运动中，在完善共产党统治机制的过程中，他所扮演的角色也一定不是所谓民主派、改革派。
但相对于邓小平，赵紫阳的主张与路线还是比较偏右的，其评价仍可能是功大于过，而对于赵紫阳晚年的处境，北京当局剥夺其自由的政治手段，更可看出人权在赵紫阳坚持的共产党领导下，矛盾中更带有些讽刺。
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