雅各布的这番话事出有因。长期以来，许多外国学生把美国作为留学首选地。然而，一组最新的统计数字却给美国教育敲响了警钟。美国大学研究生院学会日前发表的最新调查表明，2004年90%的美国大学外国研究生留学申请数量骤减，与上年同期相比平均下降了28%，其中中国学生申请量猛跌了45%。另据美国国际教育研究所的最新统计，2003到2004年度，留学美国的外国学生总数约为57万人，比上年度减少2.4%，这是33年来的首次下滑。与此形成鲜明对照的是，欧洲、澳大利亚和加拿大等国的外国留学生数量则直线上升。据统计，2003年英国的中国留学生人数增长了36%，印度留学生增长了16%。前往澳大利亚的留学生数量增长了31%，其中中国内地留学生增长了25%。
留美学生大幅度减少，主要原因是签证难拿。“9·11”事件后，美国政府加强了对留学生签证的审查，此后“拒签没商量”成为无数学子心中的梦魇。遇到签证麻烦的学生，80%来自印度、中国、巴基斯坦和中东伊斯兰国家。这些国家一直都是向美国输送留学生的大户。无奈之下，外国学子纷纷把目光转向欧洲、加拿大和澳大利亚等地。
外国留学生分流他国，对美国的负面影响显而易见。单算一笔经济账，美国就吃亏不小。美国商务部的统计数字表明，外国留学生是美国排名第五的创汇大户，每年为美国经济贡献120亿美元。对于美国大学来说，外国留学生减少意味着选才范围的缩小和教学质量的降低。从长远看，更会对美国的人才培养和国家建设造成不可估量的损失。
去年以来，美国政府在国内外发起了一场签证公关活动，希望逐步扭转留学生减少的趋势。美国国务院专门向驻世界各地的签证处下发了通知，要求他们优先处理学生的签证申请面谈，加快签证审批速度。去年美国处理了约700万个各类签证申请，其中97%的签证申请者在申请获批准后，可在一至两天内拿到签证，只有约2.2%的申请者的材料需报回华盛顿加以审查。为了吸引更多中东国家学生到美国留学，美国国务院专门为阿拉伯国家和穆斯林世界启动了一个由政府资助的高中学生交流项目，去年参与这一项目的学生为170人，预计到2006年，前来美国参加这一项目的学生人数将达1000人。
美国驻众多国家的使领馆也加入到了这场公关活动中。包括大使在内，使领馆官员几乎全体出动。他们约见驻在国当地媒体，跟当地学校和学生面对面交流，苦口婆心地解释美国的签证政策。他们反复强调两句话：第一，美国依然欢迎外国留学生；第二，拿到美国签证并没有人们想象的那样困难。
外国驻美国记者也成了公关对象。据了解，去年11月份以来，美国国务院和国土安全部已经在华盛顿举办多场新闻发布会，专门邀请外国记者参加，希望澄清一些“误解”。
签证公关似乎已经取得了一定成效。根据美国国务院提供的最新数据，2004年美国共发放了约47.82万个学生签证，比2003年增加了0.9%。去年上半年，申请美国学生签证的人数比上一年同期上升了9%，签证发放比率则上升了11%；2004财政年度美国为中国公民发放了25647个学生签证，比上一年度增加了17.7%。不过从长远来看，美国要让外国留学生回流可谓任重道远。美国国务院一再声称，在处理留学生签证问题时，坚持“既要打开大门，也要保证边界安全”的原则。这本身就是一对矛盾，如何处理好这对矛盾，将是对美国当局的一个考验。
