随后的几天，于茂眉发现涨价的不仅是食用油，猪肉、大米、蔬菜甚至海产品的价格都上涨了。“许多日常生活的必需品一下子都贵了很多。”
中国的物价长期以来一直处于下跌的局面，但最近却出现逆转的势头，通货膨胀正成为中国经济必须面对的新问题。在今年前9个月，中国的消费者价格指数 (CPI)上涨0.7%，许多经济学家预计，明年的CPI增幅将突破1%。比起中国在20世纪90年代近25%的通货膨胀率以及其它国家目前的通货膨胀水平，这个幅度并不算大。但这是中国1997年以来首次出现的物价显著上升的趋势，快速增长的经济使国内需求达到了近十年来的高峰。
造成物价上涨的原因是多方面的。经济快速增长以及各行业加大投资刺激了市场对钢铁、水泥、橡胶等原材料的需求；刚刚出现的农业供应瓶颈则抬高了谷物等农产品的价格。
另外，经济学家们认为还有一个不容忽视的因素，那就是中国经济体系中的货币供应量陡然激增。今年迄今为止，中国的货币供应量增长了20%以上。货币供应量增长意味着可供支出的资金增加，这是导致通货膨胀的一个重要因素。最近出现的物价上涨之所以备受关注，是因为它标志着通货膨胀的卷土重来。过去5年中，从大米、水果到彩电、手机等主要商品供过于求，政府还实行信贷紧缩措施，共同导致了中国物价水平持续下滑，通货紧缩局面随之产生。
前些年的物价下滑使中国的消费者获益匪浅，而物美价廉的中国出口产品也让外国消费者得到了实惠。然而，在物价下降的同时，对全球通货紧缩的担忧也油然而生。随着中国的出口商品逐渐渗透至全球市场，不少人担心中国可能会将通货紧缩的种子散播到世界的各个角落，并使一些国家的通货紧缩问题进一步恶化。
如今，类似的担忧已经不值一提。
中国的通货膨胀究竟会演变到何种程度，对目前困扰全球金融市场的一大悬疑－－中国是否会重估人民币，可以说不无启示。美国政府官员一直向北京方面施压，要求中国允许人民币升值，这将降低中国出口产品在国际市场的竞争力，使美国等其它制造业大国受益。但中国态度始终如一，对类似的要求一概回绝。
但如果中国的物价持续攀升，这个问题很可能被重新提上日程。长期的通货膨胀将最终削弱人民币的购买力，提高中国生产商的成本，最终降低中国出口产品的竞争力。它还会刺激对原材料和其它相对低廉的进口产品的需求，从而缩小中国的贸易顺差。而中国进口的增加可能有助于平息外界对其不公平贸易政策的指责。
中国社会科学院高级研究员袁刚明说，通货膨胀将是缓和要求人民币升值的国际压力的一个有效途径。
尽管如此，大多数经济学家认为，对外国商品的需求加大并不能真正缓解海外成品生产商的压力，尤其是那些同中国直接竞争的成品生产商，如美国的纺织品生产商。因为许多中国企业很可能采用它们屡试不爽的方式来生产出口产品－－那就是凭借该国大量的低成本劳动力，压低产品价格。
目前还不能预测这种通货膨胀趋势将在中国持续多久。虽然中国大型城市的个人收入快速增长(今年迄今为止增幅约为9%)，但许多其它地区（尤其是农村地区）的个人收入增长仍然缓慢。收入增长的这种不平衡现象将继续对消费造成影响，中国过去5年的年消费增长率一直保持在8%左右。
袁刚明等经济学家认为，目前为止，中国的通货膨胀压力主要来自对投入工厂、道路和其它基础设施项目建设的原材料和其它商品的庞大需求。今年迄今为止，这些基础项目投资在中国整体经济增长中占42%。而9月份银行信贷也较去年同期增长了23%。基础项目投资和银行贷款的激增引发了对中国经济增长过热的担忧，中国央行因此正展开新一轮讨论，以考虑是否通过上调利率来为经济降温。
美林(Merrill Lynch)经济学家蒂莫希·邦德(Timothy Bond)今年早些时候在一份报告中称，如果利率最终被上调，且对原材料的需求明年也放缓，那么中国可能又会面对产能过剩的老问题。这意味着物价很可能迅速回落，就像当初迅速攀升那样。
尽管如此，大多数迹象显示，中国现在已经步入了新的经济疆域，在这里，价格压力明显是向上的，而不是向下。强化这一变化反映出中国新一届领导人（尤其是总理温家宝）对通货膨胀问题的不同看法。温家宝似乎认为通货膨胀对中国来说不是一件坏事，这与前任总理朱镕基的观点大相径庭。中国社会科学院高级研究员袁刚明说，中国政府现在愿意接受每年2%-3%的通货膨胀幅度。
一些外国公司表示，他们从中看到了提高产品价格的良机。瑞士农业化学品生产巨头Syngenta AG最近开始上调面向中国菜农销售的农作物防护化学制剂的价格。这些菜农种植的蔬菜专供出口。该公司驻上海的管理人士卡尔·加特布罗德(Karl Gutbrod)说，之所以提价，是因为这些菜农看重的是农业化学制剂的质量。敦豪环球速递(DHL Worldwide Express Inc.)地区首席执行长约翰·穆伦(John Mullen)也英雄所见略同：“目前我们还没有看到任何价格下降的趋势。”
经济学家表示，与发达国家不同，中国的经济体系要想完全消化通货膨胀的影响需要更长的时间，有时甚至要一年半的时间。如此推算，目前的通货膨胀数据实际上反映的是2002年年初的物价上涨压力。可想而知，如果未来几个月通货膨胀率进一步攀升，北京方面可能将不得不迅速紧缩信贷。这将影响到就业的增长，而创造更多的就业机会是中国政府的一项首要任务。
不仅如此，中国物价上涨的压力可能超出政府的预期水平。虽然电视机和移动电话等制成品的价格仍在下降，但医疗、教育等服务行业的价格则迅速上涨。现在，连关系到国计民生的农产品价格也开始不断攀升。
自20世纪90年代末以来，中国最主要的农产品－－谷物的价格一直面临严重的下跌压力，因为中国每年生产的谷物都消耗不掉。但现在情况发生了变化，中国很可能正处于谷物短缺的边缘。同其它行业一样，这种供应短缺的趋势导致农产品价格上涨。
本文开头提到的退休工人于茂眉已经感到了这种压力。他说，即便在物价下降的时候，每个月刚过100美元的退休金也只够勉强糊口。现在，随着食品和医疗费用的上涨，他感到非常焦虑。“日子越来越难过了，”他说，“物价上涨对退休工人可是个巨大的包袱。”
《华尔街日报》
