杨利伟原为中共空军飞行员，一九九八年获选为太空人，官拜中校。这次顺利完成任务，将连跳三级，越过上校、大校官阶，晋升少将。这与他施放一枚搜集情报的卫星有关。
联合报转载华盛顿时报十七日的报导，中共顺利发射第一个载人太空船神舟五号，升空不仅具体显示北京致力发展民用太空事业，还施放一枚卫星，为中共军方搜集情报。
华盛顿时报报导说，推动神五进入太空运行轨道的长征二型Ｆ号火箭内部顶端装有一枚大陆新型情搜卫星，该卫星在神五开始其环绕地球十四圈飞行后不久，被太空人杨利伟顺利施放到运行轨道。大陆官方媒体在报导中并未提及此一卫星的发射。
另外，美国国防部官员说，神五携带一架执行摄影侦察活动的红外线摄影机，此机安装于太空船外部，具有一点六公尺的解析度，也就是能拍摄到地面上宽度超过一百六十公分的物体。这项太空侦察活动，凸显大陆计划在太空从事主要是发展飞弹和感应器的军事活动，且在台湾海峡发生冲突时破坏美国的通信及情报系统。
美国国防部长办公室国际安全事务处台湾科长石明凯中校在九月卅日的一次演说中曾说，北京的太空计划与中共军方关系密切，而太空知识和资讯“在对台军事行动和防止外国干预时将扮演重要角色”。
石明凯还说，大陆正致力发展卫星网，供军方从事侦察和通讯之用。此外，石明凯说，有“明显迹象”显示大陆在发展太空武器，例如攻击卫星的飞弹及能使美国军事和情报卫星失灵的卫星和雷射。
华盛顿时报说，长征火箭推进引擎的研发受益于一九九○年代美国科技的非法转让，当时美国一些卫星公司曾协助大陆维修推进引擎的电子组件问题，而推进引擎的改善也促进了大陆战略飞弹的发展。
中共此次发射神舟五号，事前事后均宣称绝对信心，但实际情况未必如此。据透露，中共事先对能否成功发射神舟五号没有信心，甚至有失败的准备。发射前，军方高度戒备，气氛紧张；已准备好太空船发射失败的海、陆、空搜救计划。
为保证神舟五号安全升空，北京、酒泉、西安三个指挥控制中心，位于大陆其他地点的几个地面测控站，以及位于大西洋、太平洋、印度洋的四艘“远望”号测量船，组成全球测控通信网，并利用国际卫星组织和亚太公司的六颗卫星平台，共同控制。
为确保杨利伟安全，中共在东风、银川、榆林、邯郸设立四个应急救生点；在连云港以东约三千公里的海域上，设立三个应急救生区，共安排各种型号的飞机廿九架、船六艘。为了怕发射失败的镜头公诸世界，电视不做发射实况直播。
中共认为，载人飞船发射成功的主要意义不是载人上天了，而是把搜寻情报的卫星秘密送入轨道。评论家们认为，中共隐瞒了这个事实，是为了充份挑起民众的爱国热情，转移愤怒的视线，缓解政治危机、度过难关。
