明年是韦伯到美国考察100周年，当年他在那本名著中提出，美国之所以产生了充满活力、发展迅速的资本主义社会，和从欧洲逃到美国来的新教徒（也称清教徒）带来的伦理道德、基督文明有直接的关系。在这点观察上他和托克维尔比较接近，都看到了基督信仰所产生的道德力量在经济活动（包括对美国民主制度的建立）中所起的根基性作用。
近百年过去了，今天美国社会的现状，更加证明了韦伯当年观察的准确性。纽约大学金融学教授弗格森（Niall Ferguson）6月8日在《纽约时报》发表的“为什么美国超过欧洲（线索：上帝的因素）”中，就美国和欧洲的比较，再次强调了韦伯这种结论的正确性。
冷战结束后美国成为世界唯一超强已是公认的事实，无论其军事力量，还是经济实力，全球都没有任何一个国家可匹敌。北约中，除美国外的其他25国的军费开支，才是美国的一半；欧盟15个成员国的全部经济能力，才比美国一个国家多一点。在过去20年中，美国的经济成长率是英国的两倍，法国的三倍，美国波士顿一个地区的生产总值，就超过整个瑞典。两年前结束的美国经济扩展期，竟连续持续了113个月。即使这两年美国经济发展迟缓，上星期失业率升到6.1％，但仍低于法国和德国（法德失业率多年高踞在9％以上；11个使用欧元国家的平均失业率，曾高达百分九点六）。
为什么美国的经济一直比欧洲要好？弗格森教授在他的文章中引用了很多数字证实，这和绝大多数美国人有宗教信仰，尤其是基督教的新教伦理有直接的关系。正如韦伯当年观察的，正是美国人的基督信仰和伦理道德，使美国人更加勤奋、努力，包括自立、自强等，而正是这种精神力量在推动着美国资本主义的蓬勃发展。弗格森教授说，“按照美国人的标准，欧洲人则属于懒散。”
这一点，仅从大西洋两岸的工时长短就可看出，按照“经济合作与发展组织”（OECD）最近发表的数字，平均每个美国人每年工作1,976个小时，德国人平均每年工作1,535个小时，比美国人少22％。而荷兰人、挪威人等工作小时比德国人还少。即使是英国，也比美国少10％。从1973到1999年这26年间，美国人平均每年工作的时间延长了50个小时，即增长了3％，而同期德国人缩短了12％。在这个期间，美国人口在就业中的比例从41％上升到49％，而德法两国不仅没有上升，反而德国降到44％，法国降到39％。1999年，法国又把每周工时减到35小时，等于工厂每周减少四小时产值。法国企业家抱怨说，“这等于全球企业百米赛跑，法国要穿拖鞋，我们没个赢。”
被称为“密特朗式社会主义”的法国经济在欧洲相当有代表性：高福利；大政府。美国《时代》周刊在报道法国的高福利时说，提起法国人，就意味着躺在家中的藤椅上喝最好的酒，吃最好的菜，窗外是大购物市场，邻旁是酒吧和咖啡馆。法国人的付薪假期长达六、七个星期，遭解雇，可获60％工资，甚至长达五年。在全球七大工业国家中，法国的国营部分比例最高，占24％（美国低于15％，英国低于20％）。
这种国营和福利政策，产生灾难性后果。国营部门大多效率低下，亏损严重，结果导致法国的通膨指数和物价都比其他国家高很多。于是法国人又不满，抗议、罢工不断。据弗格森教授文章引述的数字，从1992到2001年，由于罢工，法国的经济，平均每一千工人，损失了120天；丹麦、意大利、芬兰则损失了80天以上，西班牙最严重，损失了271天，而美国损失了不到50天。因而有人说，欧洲的很多工人不是处于失业状态，就是在罢工，根本不愿干活。
为什么大西洋两岸会有这样的不同？欧洲主要国家原来都是基督教徒占主体的国家，但现在整个欧洲在走向非宗教化，欧洲人对宗教的信仰已比六十年代大幅下降。据最近盖洛普的调查数字，在荷兰、英国、德国、瑞典、丹麦等国，每个月至少去一次教堂的人不到10％。在天主教的意大利和爱尔兰，每月去一次教堂的人也不到三分之一。48％的欧洲人从来没有去过教堂。一半以上的欧洲人说“上帝”对他们来说没有什么意义，其中在丹麦占49％，在挪威占52％，在瑞典的比例最高，达55％。而在美国，91％的人相信有上帝，82％的人说，上帝对于他们来说“非常重要”。以美国近3亿人口计算，那等于持这种看法的人近2亿半。
这次在对伊拉克战争问题上，美国和欧洲出现了不同看法，除了政治因素外，宗教因素也是一个重要的潜层原因。因为现在执政的布什总统属于传统派共和党，更加看重和强调道德责任。克林顿政府时的对外政策核心是保持美国安全和世界稳定，现在布什政府的对外政策，除了安全与稳定外，还加上了传播自由这样的道德责任。从布什提出“邪恶轴心”，不断强调恐怖主义和流氓国家是“邪恶”等，也看出这种宗教情怀，因为《圣经》里就不断提到“原罪”和“邪恶”。所以面对萨达姆对伊拉克人民的屠杀，不可能无动于衷（上星期伊拉克挖出一个有3,000名被杀害平民的秘密掩埋地，《纽约时报》报道时说，这样的白骨堆，在伊拉克可能有几百处）。
原布什总统演说撰稿人戴维．弗鲁姆（David Frum）在他那本最近上了《纽约时报》畅销榜的书《找对了人：令人惊讶的布什总统生涯》（The Right Man: the Surprise Presidency of George W. Bush）中说，进入21世纪的美国正在出现巨大的社会变化。在19世纪，美国被分成南方、北方。林肯总统所代表的共和党，对付大庄园主的南方；20世纪，美国的两党被阶级所分化：共和党所代表的中产阶级，和民主党所代表的穷人、大都会富人的对峙；进入21世纪，则有了新的变化，美国的两党则被信仰所区别：布什所代表的共和党更加强调宗教信仰和道德的力量。例如，布什和民主党候选人戈尔的总统大选中，在每周至少去一次教堂的美国选民中，布什得到57％的选票，戈尔得到40％。民主党一直攻击共和党只代表富人，但布什在大选中，在年收入10万美元以上的富人选民中，所赢得的选票比例，远没有在上述每周上教堂的选民中多（少四分之一）。这至少说明并不是越有钱的人越支持共和党，而是越有宗教信仰的人，越支持布什。因而弗鲁姆说共和党代表中产阶级，而民主党代表的是穷人和大都会的富人，因为美国有非常多的大企业家、大富豪，都是民主党的支持者（为什么会出现这种状况，我会在以后的文章中专门探讨），而好莱坞的亿万富翁和富婆们，几乎全部都支持民主党。
虽然基督教有过长久的压抑人性和科学发展的历史，更有过中世纪的残酷和黑暗，但在政教分离之后，则日趋走向更文明的阶段；尤其是在民主制度下、物欲发达的资本主义社会，基督信仰在道德层面所起到的重大作用，目前看不出来有任何其他力量可以代替。
2003年6月10日于纽约
（多维）
