世界文化遗产是二次世界大战后，联合国教科文组织开始倡导的观念，于一九七二年通过“保护世界文化和自然遗产公约”，保护著名的遗迹、建筑和自然环境免受人为的毁坏和损害，凡被列入世界文化遗产名单中，将受教科文组织的技术协助，共同保护人类公认的遗产。
世界文化遗产其实是个简称，详细分为三个类别：文化遗产、自然遗产以及自然与文化双遗产。申报成为世界文化遗产要经过严格的考核，标准包括具备独特的文化或自然价值、具备良好的保存环境、当地政府和人民积极保护。一旦冠上世界文化遗产的名号，当地旅游业马上大蒙其利，因此各国十分重视。
中国大陆地大物博，一九八五年开始为珍稀景点申请世界遗产，目前共有二十八个地点被列入世界和自然文化遗产，仅次西班牙、义大利，居世界第三名。
其中，二十处世界文化遗产包括北京故宫、颐和园、长城、天坛、平遥古城、承德避暑山庄，周口店北京人遗址、丽江古城、苏州园林、秦始皇陵及兵马俑、大足石刻、武当山古建筑、布达拉宫、龙门石窟、明清皇家陵寝、曲阜孔庙孔林孔府、莫高窟、青城山都江堰、皖南古村落、云冈石窟；三处世界自然遗产：九寨沟、黄龙、武陵源；四处世界文化与自然遗产：泰山、黄山、峨嵋山乐山大佛、武夷山；一处文化景观：庐山。另外还有人类口述与非物质遗产：昆曲。
联合国教科文组织世界遗产委员会从一九九八年起，每六年对全球各地区进行轮流监测，如果世界遗产的保护工作有缺失，就会被打入“世界遗产濒危名录”，甚至除名。虽然大陆还没有任何一处遗产被列入濒危名单，但北京文物专家直指大陆一些世界遗产地由于过度开发，危机隐患已经非常严重。
北京大学世界遗产研究中心主任谢凝高指出，大陆不少世界遗产面临失控的旅游和过度旅游开发威胁，不仅人满为患，过度开发还造成屋满为患：宾馆、商店、索道、人造景观等遍地开花，导致风景区人工化、商品化及城市化，破坏遗产的真实性和完整性。
目前万里长城毁损情况十分严重，长城学专家董耀会指出，长城沿线生态环境长期不断恶化，加上人为因素，长城毁损现象非常严重，特别是西部干旱荒漠区，有的地段早已被沙漠埋于地下。目前长城的三分之一部份修复，还有三分之一残破不全，三分之一不复存在。 张家界武陵源旅游设施极度泛滥，前几年当地游客急剧增加及旅游设施落后，当地政府大肆招商引资，一座座宾馆在武陵源景区如雨后春笋林立，招致联合国教科文组织严厉批评，中国大陆国务院总理朱熔基为此下令拆迁景区内违章建筑。不过，由于资金紧张，拆迁计画迄未落实。
大陆文物遭受破坏欠缺保护的案例层出不穷。五十万年历史的周口店北京人遗址，正受到自然风化和工业污染影响。中共官方坦承，周口店北京人遗址由于保护和维修资金投入不足以及长年管理不善，遗址从发掘至今一直处于露天状态，经年累月的风吹、日晒、雨淋、冰冻，已对遗址的自然状态造成侵害。
相较于世界各国对文物保护的用心，中国大陆却将世界遗产交给地方政府甚至旅游公司管理，违背联合国公约的承诺，而且大陆立法保护自然文化遗产落后于开发资源行为，拿开发区的政策套在风景区、遗产地，文物备受破坏。遗产保护必须利用科技，世界各国都以科技决策为基础，但大陆长期以来是决策者说了算。
此外，遗产地及风景区的保护利用应有政府财政支持，中国大陆一百五十一个国家风景区，政府只出一千万元人民币，有的地方政府每年还向风景区要几千万元，迫使风景区提高门票价格并扩大商业开发规模。
更严重的是，中共决策官员对世界遗产缺乏认识，利用经济开发区政策开发风景区，有的为了私利搞破坏性开发。长此以往，数千万年历史的珍贵遗产终将毁于一旦。
