地外生命存在于４１公里的高空？
２００１年７月２９日，英国加地夫大学的天文学家钱德拉·维克拉马辛教授宣布，他们发现了地外生命存在的直接证据－－－－在地球高层大气里的地外细菌。电子显微镜图像显示，它们是像珊瑚虫一样的物质，大小在５到１５微米之间。维克拉马辛教授是在美国圣地亚哥举行的一次天文生物会议上宣布这一消息的。
这些细菌是２００１年１月由印度科学家利用高空气球上的冷冻取样器收集到的。这个高空气球飞到了离地面４１公里的高空，比美国宇航局的同类气球高两倍。细菌取自平流层上部，在对流层（最低的大气层）和同温层之间。部分样品送交英国加地夫大学的微生物教授戴维·劳埃德领导的研究小组分析。气球上保存样品的器具处于无菌环境中，这样可以防止遭到污染。
加地夫大学是英国的第一个天文生物中心，该中心把天文学和生物学的研究结合在一起，对宇宙和行星上可能出现的生命进行研究。
加地夫大学的研究人员使用只有活细胞才能吸收的荧光花青染料进行检测，并根据它们从太空落下的不同高度的分布情况进行了分析。他们估计，每天有多达三分之一吨的这种生物下雨似的落到地球上。
他们认为，虽然这种来自太空的微生物，与地球上的细菌很相像，但它们不可能来自地球。因为这种活细胞存在于离地面４１公里的高处，大大高于当地的对流层上限（１６公里），那儿没有来自地面的空气。假如它们来自地球，则必须发生某些能把这些细菌带到离地面４０公里高处的非常事件，但他们现在没有找到这样的事件，因此这些细菌更像是从外星球来的。这可能是在其他行星上存在生命的第一个标志。
许多人虽然没有直接反对，却对这些“地外”生命持怀疑态度。他们对英国科学家认为不可能来自地球的说法提出质疑，因为并没有确切证据表明，细菌在大气中不能向上移动，所以不可能跑到对流层上限之上的观点是值得怀疑的－－－－尽管人们希望它是正确的。这些“地外”生命也许不过是普通的地球细菌而已，只是我们不知道它们是如何跑到这么高的地方的。
加地夫大学的维克拉马辛教授确信这是来自地外的生命，认为它们支持了他本人创立的有争议的生命起源理论－－－胚种论，该理论认为生命可能以细菌或孢子的形式从太空来到地球。
为了使这一奇特的理论获得承认，维克拉马辛已经与同行们争论了２０多年。
孤独的生命起源理论
地球上的生命来自何处？长期以来，大多数科学家认为生命应该来自地球本身。
但维克拉马辛早在１９７４年就提出，星际空间和彗星里的灰尘大部分是有机的，并进一步提出了星际胚种论，认为地球上的生命来自太空，尤其是彗星。就目前所知，彗星是太阳系里极少数有水的物体之一。生命的种子－－－－微生物完全有可能在其中生存。尤其是不少实验表明，生命十分顽强，能在极端严酷的环境里生存，完全有可能经受艰苦的太空旅行来到地球。更不用说，最近地质学的证据表明生命在地球上存在已超过３６亿年，那时地球还处于被彗星和流星撞击的时期。
维克拉马辛认为，并不是所有的星际空间的微生物都能存活，但只要有一点点留在太阳系里，在到达行星后，以胚种论的观点，生命就足以在新的地方从这一点点开始。
他认为地球生命的产生步骤如下：
１．生命开始于包括所有恒星周围的所有彗星资源在内的宇宙中。
２．生命一旦开始，其耐久性就能确保它们的永生。它们在温暖的有水的彗星内部存活，并不断繁殖。在星球之间的太空空间里零散地存在着彗星的碎片，其中一些就含有生命的种子。
３．在３８亿年前，从我们太阳系的奥尔特彗星云来到地球的彗星带来了进入地球的第一批生命。
４．不断到达的彗星细菌导致地球生命的演化，现在这些细菌还在不断到达。
目前，不少科学家已把星际胚种论作为地球生命起源的一种可能来对待，而以前人们连它是一种假说都不肯承认。
苦心搜寻“地外”微生物
但是地外究竟有无生命，尽管有各种各样的间接证据或迹象，至今尚无实实在在的直接证据。因而钱德拉·维克拉马辛现在致力于研究探索寻找地外生命的方法。
２０００年１１月２７日，印度太空研究组织的气球收集了离地面１６公里高的空气中的微生物。经研究发现是地球上没有过的菌种，维克拉马辛据此认为这些微生物来自彗星，然而其他科学家对此表示怀疑。
有的科学家认为这完全有可能是地球上原来不知道的菌种。地球上每天都有新菌种被发现。他们嘲笑说，假如有人从没有见过大象，在突然见到后，也会说大象是从太空来的。
另外，１６公里并不算高，飞机就能飞这么高，那儿的空气会受到地面尘土、飞机带去的地面细菌甚至乘客排泄物的污染，因而肯定这个微生物来自太空，证据太不足了。
美国宇航局也曾在１６公里的高空发现过活的孢子。尽管他们并未完全赞同胚种论，但认为这是值得严肃对待的理论。
后来，维克拉马辛又对１９９９年袭击地球的莱昂尼德流星雨（又称莱昂尼德火球）的资料开展研究。在他之前的研究表明，从位于８３公里高空的莱昂尼德火球上收集的资料中发现了建造生命大厦的砖块－－－－有机化合物，这表明生命能够在从太空到地球的艰苦旅行中存活下来。
维克拉马辛领导的小组对莱昂尼德火球发出的红外光谱进行了研究，认为其中有正在燃烧的细菌迹象，并指出，这种迹象类似于彗星尘土。然而这一结论同样遭到一些科学家的反驳。他们说莱昂尼德火球的红外光谱，只是一切有机物质共同的红外光谱而已。
对胚种论的争论一直在继续着，这次维克拉马辛从４１公里的高空获取的样品依然不被人认为肯定是“地外”生命。看来维克拉马辛只能寄希望于“星尘”飞船了。
１９９９年２月美国宇航局发射了为彗星取样的飞船“星尘”。它大约在２００４年和维尔特２号彗星相遇，２００６年将把所取到的未受地球污染的彗星样品送回地球。沿途它还将收集星际物质，以帮助揭开宇宙之谜。届时如能发现彗星里的微生物，那就是无可辩驳的真正的地外生命了。
