共产党甫打下江山，中国社会阶级结构，也进入天翻地覆的大转变，当时在上海经营茶业的胡父，虽称不上大地主或大资产家，但是，在那个社会大翻身，讲的是“老子英雄儿好汉、老子反动儿混蛋”的年代里，胡锦涛“不红不黑”的身份下，“政治悟性”与“专业”，就成为他在大时代里寻求生存与出头的重要基础。
据说，胡锦涛在报考大学时，由于当时中国上下各界，热望工程建国的大业前景，学校教育也是理工科当道，胡以其优异成绩，一心想报考清大。但是高中老师却建议他说，以成绩论，虽可上清大，但是“成分”不好，还是不要选填热门科系。
于是在跟父亲商量之后，选择当时属冷门的水利工程系。当时普遍的想法，这是毕业后要深入各地工作，“吃苦耐劳”的专业，报考的人数较少。当然以胡的成绩，也很轻松考上清大水利工程系。
在当年大学生仍属“凤毛麟角”的中国，胡锦涛自然取得“不红但专”的身份机会。就当时的时空背景来看，胡的选系考量，充分显示他权衡个人志趣与面对现实的务实个性。
1966年毛泽东发起文化大革命，那是中国腥风血雨的动汤最高潮，当时校园几乎已无法成为授业解惑的教育场所，也造成那个年代青年学生，因为疯狂于斗争浪潮，而无暇学识的吸收。
相对幸运的胡锦涛，早在前一年的1965年已经学成毕业，尽管在清大校园期间，也曾历经毛泽东发起的“大跃进、人民公社、总路线”等，所谓“三面红旗”运动，但是，无论如何，相对于后来文革的动汤，就读当时号称中国最高学府的胡锦涛，学识的根底相当扎实。
值得一提的是，北京清大是美国总统罗斯福于1906年，决定用庚子赔款的钱，在中国创建一所“造就中国领袖人才的试验学校”，站在中国的立场，清大不仅是“中国工程师”的摇篮，也是造就“未来中国的部长与总理”的名校。
因此，清大当时校长蒋南翔，对学生课业的要求严格，基础课程必须由经验□富的老教授讲授，课外作业量很大，考试也很频繁。据指出，胡在清大毕业时，也是学习成绩最好的毕业生之一，只有一门四分(优等)，其他各科都是五分(最优等)。
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