一九七一年，王沪宁初中毕业，由于体弱多病，没有上山下乡，留在家里自学。一九七四年夏，被当作“工农兵学员”推荐到华东师范大学西语系学法语，时年十九岁。
学习三年法语后，王沪宁以突出的成绩毕业，但放弃进入外交系统的机会，而成为上海复旦大学国际政治系研究生，也是大陆改革开放后第一代政治学研究生，导师是研究资本论的权威陈其人。一九九五年进入中共中央政策研究室前，王沪宁是复旦大学教授、博士生导师。
据指出，在中共举行十三大之前，王沪宁在政治学方面的造诣，就受到中共高层注意。当时上海宣传部门负责人、现任中共中央组织部部长曾庆红就对王沪宁很欣赏，曾在一次春节茶话会后，与王沪宁就当时中共的政治民主化进程、政治体制改革理论等问题，进行了两个多小时的谈话。那一次讨论的气氛非常热烈，并且达成了一些共识。
而时任中共上海市委书记的江泽民，也喜欢看王沪宁的著作。报导说，当王沪宁被调到中共中央政策研究室时，已成为总书记的江泽民，曾引用王沪宁一大段一大段的政治学著作原文，令王沪宁十分吃惊。
至于曾庆红，对王沪宁更是赞许有加。后来，江泽民还向王沪宁开玩笑说：“如果你再不进京，这一帮人可要跟我闹翻喽。”
报导指出，王沪宁进入中共中央政策研究室，先担任政治组组长，后来升任副主任。青年学者从政，在大陆政界、学界曾引起不小的轰动。
不过，王沪宁虽然仕途亨通，家庭生活却不美满。报导说，他在师从陈其人时，认识了北京籍的同龄女生周琪，两人谈起了“富有哲学意味”的恋爱，直到毕业，双双留校任教，缔结良缘，一切都很顺利。可是王沪宁全神贯注于学术领域，只会和周琪躲在屋子里看书、做笔记、写论文，“唯一像谈恋爱的样子，是两个人在一起讨论某一个政治学方面的问题”。
即使在准备结婚时，王沪宁仍然埋头书堆，对一切事情不闻不问。有一次周琪拜托王沪宁上街去采购一些日用品，另外还特意加上了一束鲜花，不料等到傍晚，只见王沪宁满头大汗，抱着一大堆书气喘吁吁地回来，，而周琪让他买的结婚用品，他一件也没买。
婚后，王沪宁和周琪为了学术事业而没有生孩子，九十年代初，两人终于分手。
