北宋范仲淹慶曆新政。（圖片來源：手繪插畫 Winnie Wang/看中國）
范仲淹生於北宋初年，幼年喪父，隨母改嫁，少年時代長期處於貧寒之中，曾在寺院苦讀，以粥分塊、佐以鹹菜度日。正因為親身經歷過孤苦與貧乏，他後來為官之後，才格外明白貧寒之家在衣食、婚喪、讀書上的艱難，也更能體會一個弱小的家族若沒有「互助制度」，很容易被時代風浪吞沒。
在宋代社會經濟發展中，士大夫階層逐漸重視宗族組織與地方教化。范仲淹晚年在蘇州購置義田，創立范氏義莊，把個人俸祿轉化為可以長期運作的族產。義田所得租米，用來贍養族中貧弱，資助婚喪嫁娶，也支持子弟讀書應試；義莊又制定規矩，由專人管理，使救濟依制度運行。這樣一來，善行就不只是個人情感，而變成可以代代遵守的家族規範。
范仲淹年輕過過貧困的生活。即便做了宰相，一人之下萬人之上。他的生活方式還是保持從前窮秀才的生活，沒有改變多少。
有一次在蘇州買屋居住，一位風水先生盛讚此屋，風水極佳，後代必出公卿。范仲淹心想，既然此屋風水能使後代顯貴不如改為學堂，讓蘇州城百姓的子弟入學，將來眾人的子弟都能賢達顯貴，較之自己一家的子弟顯貴，豈不是更為有益嗎？於是立刻把住宅捐出來，改作學堂。實踐了年青窮苦時未來利益眾生的宿願。
他收入多，就想到很多貧苦的人。把他的收入救濟那些貧苦的人。看他的傳記，得知他曾養活三百多家。一個人的收入養活了三百多家，這是我們中國人中的大賢。
不久范仲淹四個兒子長大成人，均聰穎非凡德才兼備，分別官至宰相、公卿、侍郎，范家的曾孫都賢顯貴，綿延不絕，傳至今已超過八百年了，蘇州一帶范氏後人依然興旺。范仲淹善心為他人謀福利，而犧牲自己的利益，其功德是無法估量的，而上天所回報給范氏子子孫孫的福祿，是范仲淹當時所付出的幾十倍、幾百倍，是范仲淹毫無利己之心，播下了意想不到的善種。福報不要享盡了，分給別人享，後福就無窮了。
直到民國初年，范氏後人仍大體承繼先世遺風，重視讀書立身，講求清廉自守，處世不失仁厚，並能以家族倫理約束子弟。數百年間，雖家道與時代屢有變遷，卻少見因富貴而驕奢、因困頓而失節者。像這樣能夠長期維繫德行、將家風落實於數代子孫身上的家族，在中國歷史上確實並不多見。所以，世人若要為子孫謀福利的話，范仲淹的善行值得效法。
家風決定了一個家庭如何看待財富、權力、教育與責任。若一個家庭只把財富當作享樂和攀比的工具，子孫所學到的便是爭奪、炫耀和依賴；一旦外部環境變化，財富很快會因揮霍、爭產或能力不足而散失。相反，若一個家庭把財富看作承擔責任、成就他人、培養後代的資源，子孫耳濡目染，便會懂得節儉、讀書、守信、敬親、濟人。這樣的家風不是空洞口號，而是在日常生活中反覆示範出來的行為準則。
范家的可貴之處，正在於范仲淹沒有只把道德要求停留在言語上，而是通過義莊把家風制度化。制度使善念有了固定的執行方式，教育使家訓能夠進入後代心中，長輩的身體力行又使子孫知道什麼叫真正的德行。范氏義莊把財富、制度、教育與德行結合了起來，它不只是救濟貧弱，更是在不斷提醒後代：家族興盛的根本，在如何使用自己所擁有的一切。
范仲淹的家風可以千年傳承，我們現在冷靜思考一下，現在的家庭，家風能承傳多久？中國有句話說「富不過三代」，富為什麼不過三代？因為他富有之後，不懂得愛護他人，因為有了錢，瞧不起人，傷了他的德行，折了他的福分。
現在不只是富不過三代，現在是連一代都過不了。為什麼連一代都過不了？為什麼這些聖哲人能綿延千年不衰？這個根源就在傳給下一代的思想不一樣了。我們現在傳給下一代的思想是什麼？是自私，只想到自己。很多的家長也說他是盡心盡力教，但是也不知道為什麼會教成這個樣子？
如果沒有德行，只要有錢，危機就出現了。我們看中國聖賢人創字很有智慧，這個「錢」字怎麼寫？金子旁邊配了兩支戈（就是刀），錢愈多會愈有衝突。這兩支刀，國與國衝突，甚至於家庭裡面兄弟操戈都是因為金錢。現在因為沒有聖賢教誨，所以我們在日常生活常常都看到兄弟在爭財產。其實當兄弟在爭財產的時候，他這一生敗相已露，他的人生不可能經營好，因為他現在的動作就噎給他的下一代做最不好的榜樣。他示範給他兒子看的是只要為了錢，兄弟都可以反目成仇。所以人無遠慮，看不遠，都逞一時之意氣，都做出一些會讓人生遺憾的事。
