數千萬年前的陸地上，曾經出現一種極不尋常的巨鳥，牠沒有飛行能力，卻有超過2公尺的身高、粗壯的身軀，以及一顆比例驚人的巨大頭骨。當這種鳥類的骨骼首次被發現時，人們很難想像，眼前的化石究竟是一隻怎樣的生物。
這種生物是已經滅絕的加斯頓鳥，牠生活在古近紀，分布範圍涉及今天的歐洲、北美。由於體型龐大，加上頭骨和喙部格外醒目，加斯頓鳥長期在人們心中留下了一個相當「兇猛」的形象。這隻骨頭令人退避三舍的史前巨鳥，真正令人稱奇的地方在於，牠未必是人們想像中的獵食者。
身高超過2公尺 體重可達225公斤
目前對加斯頓鳥外貌最清楚的認識，主要來自一些保存較為完整的化石，其中包括巨型加斯頓鳥。已知最大的個體，高度可以達到2.15公尺，體重估計在175至225公斤之間，這樣的身材放在鳥類中極為驚人。
牠的沒有能夠飛行的翅膀，上臂骨等部分相當小，比例上與現代食火雞有些相似。加斯頓鳥不能依靠翅膀飛上天空，而是以兩條粗壯的腿支撐龐大的身體，在陸地上活動。
加斯頓鳥的頭骨相對於身體非常巨大，結構也相當厚實。喙部高而扁平，左右方向壓縮，形成一副十分醒目的大型嘴部。牠的頸部並不長，卻由至少13節粗壯的脊椎骨構成，軀幹同樣相對短而結實。從整體外貌來看，這不是一隻纖細、輕盈的鳥，而是一種充滿重量感的巨型陸棲鳥類。也正因為這種特殊外形，加斯頓鳥在後世留下了相當強烈的視覺印象。
巨大鳥嘴曾讓人以為牠是可怕的獵手
加斯頓鳥最令人印象深刻的部位就是牠的喙，牠擁有強大的下顎肌肉，而深厚的下顎結構顯示出牠能夠施加相當強大的咬合力量。這種頭骨，再加上龐大的體型，很容易讓人產生一個疑問，這麼大的嘴，究竟是用來吃甚麼的？
早期的想像相當驚人，過去很長一段時間，加斯頓鳥經常被描繪成一種巨型獵食者，被認為可能追捕當時體型較小的哺乳動物，甚至包括遠古的馬類動物。如果按照這種想像，加斯頓鳥會是一種在森林與平原間活動的龐大獵手，利用巨大的嘴部攻擊獵物。
然而，隨著更多化石證據出現，這幅畫面開始受到挑戰。加斯頓鳥的足跡沒有顯示出強烈的鉤狀後肢爪。牠的喙雖然巨大，卻缺乏典型掠食性鳥類那種明顯向下彎曲的鉤狀尖端。牠有一張令人畏懼的大嘴，卻沒有與典型獵食者相符的足部和喙部特徵。加斯頓鳥的真實食物來源與ㄊ牠的外表完全無法聯想在一塊。
吃植物的巨鳥？
如今，越來越多證據支持加斯頓鳥主要以植物為食。骨骼中的鈣同位素研究沒有發現其飲食包含肉類的證據，地球化學分析呈現的飲食特徵，也更接近草食性動物，而不是已知的化石肉食動物。
此外，研究人員還在一件加斯頓鳥標本中發現了保存於原位的胃石，這項發現也與植物性飲食的判斷相符。因此，一隻外觀看起來彷彿能夠獵殺小型動物的巨型鳥，現在反而被認為很可能是一名巨大的植物食客。牠那副強壯的喙，或許並不是為了撕裂獵物，而可能用來處理堅硬的植物、種子或堅果。
這也使加斯頓鳥變得更加有趣，在史前世界裡，最讓人害怕的外表，有時不代表牠真正的生活方式。
巨大的腳印
除了骨骼之外，加斯頓鳥還留下了令人驚嘆的另一種證據，足跡。19世紀時，法國巴黎盆地蒙莫朗西及附近地區的晚始新世石膏層中，曾發現大型鳥類足跡。這些足跡的保存程度曾經相當驚人，部分甚至能夠看到細微的表面結構。最大的足跡，僅一個腳趾留下的印痕就長達40公分。
更有趣的是，這些足跡在很長時間裡都找不到可以與之對應的骨骼。對當時的人而言，地面上留下如此巨大的鳥足印，卻找不到那隻鳥的遺骸，就像史前世界突然留下了一個未解之謎。
後來，在美國華盛頓州貝靈厄姆附近的查克納特組地層，又發現了至少15個地點，合計18個足跡。這些足跡的年代約為5370萬年前，其形態被認為符合加斯頓鳥科大型鳥類的特徵。其中至少10個足跡目前在西華盛頓大學展出，這些腳印也再次讓人看到，當時的加斯頓鳥究竟有多麼龐大。
