（示意圖/圖片來源：luzaein/stock.adobe.com）
當人們仰望星空時，總會驚嘆宇宙的浩瀚，但很少有人想到，在自己腳下的土壤中，也隱藏著一個規模巨大到難以想像的世界。一群肉眼幾乎無法看見的真菌，悄悄編織出遍布全球的地下網路，它們沒有道路、沒有橋梁，也沒有任何人工建築，卻形成一套橫跨大地的天然「生命網」，默默連結植物、土壤與水分。
據《科學日報》報導，一項發表於《科學》期刊的研究，描繪出這片地下世界的樣貌。研究團隊估計，全球表層土壤中的叢枝菌根真菌網路總長約110千萬億公里（大約等於11630 光年），規模幾乎是地球與太陽距離的十億倍，成為目前已知最龐大的地下生物網路之一。
一茶匙泥土 可能藏著10公尺長的真菌
如果把一茶匙土壤放在顯微鏡下仔細觀察，人們看到的或許不只是泥沙。研究指出，僅僅一茶匙健康土壤中，就可能隱藏長達10公尺的真菌菌絲。這些比頭髮還細的絲狀構造彼此交織，不斷向四周延伸，形成遍布地下的巨大網路。它們穿梭於植物根系之間，如同看不見的生命通道，在土壤中運送水分與養分，也協助植物取得生長所需的資源。
雖然平日完全看不到它們的存在，但從森林、草原到農地，幾乎都能發現這套地下網路默默運作。
漂亮的森林底下 還有另一座「地下森林」
研究團隊形容，這些真菌網路就像地球的地下基礎設施。如果把森林比喻成城市，那麼地表上的樹木只是人們看得見的建築，而真正讓整座城市保持運作的，則是深藏地下、彼此交錯的龐大網路。植物透過光合作用產生的部分碳，會交由真菌利用，真菌會協助植物吸收水分與土壤中的養分，形成一種緊密的共生關係。
研究估計，這些地下網路每年可將40億噸二氧化碳當量帶入土壤，相當於人類一年二氧化碳排放量11%的規模，因此也被認為是自然界重要的碳循環系統之一。
全球最密集的地方 竟然是草原
許多人直覺認為，真菌最豐富的地方應該是森林，而研究結果顯示，全球大約四成的叢枝菌根真菌網路，其實集中分布於草原生態系。其中，包括南蘇丹的氾濫草原、美國佛羅里達州的大沼澤地，以及青藏高原，都被預測擁有相當密集的地下真菌網路。
這些地方從地面望去或許景觀不同，地底下卻可能存在著同樣繁盛的生命世界。
分析超過一萬六千份土壤樣本
由於真菌網路深藏地下，過去一直難以掌握它們的完整分布。為了完成這次全球調查，研究團隊蒐集來自世界各地超過1萬6千份土壤岩芯資料，再結合沙漠、森林、草原、苔原等不同環境資訊，以及機器學習模型進行推估。
此外，研究人員分析了超過30萬根在實驗室培養的真菌菌絲影像，藉此估算全球真菌網路的總長度與總量。最終完成的全球地圖，不僅首次呈現地下真菌網路的大致分布，也提供各地區密度高低的估算結果。
地下還有多少秘密？
即使完成全球地圖，研究團隊仍表示，人類對這片地下世界的認識其實才剛開始。目前仍有大片區域缺乏足夠採樣資料，因此不少地方的真菌網路究竟有多龐大，仍有待未來持續探索。
研究人員指出，大面積農地的真菌網路密度，平均只有野生生態系的一半。草原是全球真菌網路最重要的棲息環境之一，同時也是保護程度相對不足的生態系，因此地下這片生命網未來的變化，也成為值得持續關注的課題。
在人類眼中，大地只是泥土與岩石。然而，在那些不起眼的土地下方，卻有著數以千萬億公里計算的真菌菌絲彼此交織，如同一座沒有盡頭的地下高速公路，日夜不停延伸。它們沒有聲音，也沒有耀眼的外表，卻默默串聯廣大的自然世界。
