馬遠《孔丘圖》 至聖先師孔子 。（圖片來源：公有領域）
孔子之所以被後人奉為至聖先師、中國最偉大的教育家，是因為他在春秋末期從事教育時間最長，所辦學校規模最大，招收學生人數最多，實行教育改革所取得的成就最大，對後世的影響最深遠。
有教無類
在春秋以前，入學讀書受教育是貴族子弟的特權。孔子從開辦私學開始，就打破常規，提出「有教無類」的主張，讓平民子弟也有機會入學讀書，使原來不知文化為何物的「賤人」也有機會系統學習「六藝」（禮、樂、射、御、書、數），進而學習「六經」（《易經》、《詩經》、《尚書》、《儀禮》、《樂經》、《春秋》），最終成為「大人」，進入「君子」的行列。
孔子提倡「有教無類」，就意味著不管年齡大小、出身如何，都可以成為孔子的學生。事實上，在孔門弟子當中，除孟懿子等少數人是貴族外，大多數來自社會中下層。如子路原是不知禮的「野人」，仲弓之父為「賤人」，子張出身於「魯之鄙家」，顏涿聚原是「梁父之大盜」。有的學生年齡只比孔子小幾歲，另外一些學生比孔子小四五十歲。
因材施教
朱熹說：「孔子教人，各因其材」。就是說，因材施教是孔子最重要的教學方法。春秋以前的官學，立足於「禁」和「敬」，教師用體罰和威脅等方式強迫學生讀書，並且要學生自幼養成盲從的習慣。孔子對學生總是循循善誘，誨人不倦。他注意觀察學生的所作所為，聽其言而察其行，從學生之間的差異性出發，施以不同的教育。實行因材施教要取得成功，首先要瞭解每一個學生，即要有知人之明；其次要用恰當的方法進行教育，對教師本人的能力要求極高。
孔子善知人，他的識人方法是「視其所以，觀其所由，察其所安（考查一個人交什麼樣的朋友，觀察他為達到一個目的所採用的方法，瞭解他安於什麼，不安於什麼）」。孔子精通六藝，在知識方面集古代文化之大成，所以無論對什麼學生他都能找到恰當的方法進行教育。
冉雍自卑 孔子鼓勵
魯國人冉雍字仲弓，比孔子小29歲，他以德行著稱，是孔門十哲之一。孔子很欣賞他的德行，曾經說過：「雍也可使南面（冉雍這個人，可以讓他做一個部門或一個地方的長官）。」冉雍的父親是個地位低下的「賤人」，因而冉雍難免有自卑心理。孔子針對他的心理狀況進行因材施教，他說：「犛牛之子騂且角，雖欲勿用，山川其捨諸（耕牛產下之子長著赤色的毛、整齊的角，雖然不想用它作犧牲來祭祀，但山川之神難道會捨棄它嗎）？」古代供祭祀的犧牲常用赤色的牲畜，一般不用耕牛，自然也不會用耕牛所產之子。孔子這番話的意思是，耕牛所產之子如果夠得上作犧牲的條件，山川之神一定會接受這種祭品。比喻冉雍的父親雖是「賤人」，但冉雍已經學業有成，社會不會因其父地位低下而捨棄他。
在孔子的教育和鼓勵下，冉雍克服了自己的自卑心理，成為孔子門下最有成就的弟子之一，戰國時的荀況很推崇他，把冉雍和孔子並列為大儒。
冉求謙退 孔子激勵
冉求字子有，亦稱有子，比孔子小29歲，魯國人。他多才多藝，長於政事，尤其善於理財，曾任季氏宰。他還精通軍事，於魯哀公十一年（公元前484年）任左師統帥，以步兵執長矛的戰術以弱勝強，打敗了齊國的軍隊。趁這次立功的機會，他說服掌握魯國政權的季康子迎回了在外流亡十多年的孔子，後來冉求由於幫助季康子斂財，受到孔子嚴厲批評。
冉求性格謙退，孔子對他的教育很有針對性。有一次，冉求問：「聞斯行諸（一聽說有事要做就應立即行動嗎）？」孔子說：「行之（立即行動）。」後來子路也問同樣的問題，孔子說：「有父兄在，如之何聞斯行之（父兄在，哪能立即行動呢）！」孔子的弟子子華覺得不解，他問：「敢問問同而答異？」孔子說：「求也退，故進之；由也兼人，故退之（冉求遇事猶豫退縮，所以我要激勵他；子路膽大好勝，所以我要抑制他）。」
冉求儘管有不少缺點，甚至曾被孔子宣布革出孔門，但他仍被後人認為是孔門最有政治才幹的人物，被列為孔門十哲之一。
子路好鬥 孔子教其禮儀
子路像。（圖片來源：公有領域）
子路負米讀書，選自月岡芳年《月百姿》（圖片來源：公有領域）
子路，即仲由，字子路，因他曾為魯國貴族季氏的家臣，又被稱作季路，比孔子小9歲。史書記載，子路出身微賤，生性粗野，好逞勇鬥狠，為人剛強爽直，經常頭戴雞冠式的帽子，身佩用野豬皮裝飾的劍，曾想「陵暴」孔子，孔子通過禮儀慢慢誘導他，使他改邪歸正，改穿儒服，拜孔子為師。
逞通好鬥是子路的缺點，孔子便在施教過程中加以糾正。有一次，子路問：「君子好勇乎？」孔子回答說：「義之為上。君子好勇而無義則亂，小人好勇而無義則盜。」告誡子路首先要崇尚義，如果沒有義只有勇，無論身份高低，都會走上歪門邪道。
子路為人耿直，光明正大，做事專一，對孔子忠心耿耿，不離不棄，保護孔子唯恐不周，不願孔子遭人非議，對孔子處理和南子、佛肸、公山弗擾等人的關係敢提意義，成了孔子的監督者。孔子說他可以管理千乘之國的軍事，又說：「自吾得由，惡言不聞於耳。」又發出這樣的感嘆：「道不行，乘桴浮於海，從我者其由與（我的道如果行不通，就乘小筏到海上去，跟隨我的，恐怕只有仲由吧）！」可見師生間感情之深。
在孔子的教導下，子路的進步很快，由野人變成言行一致的「君子」。在學問方面，孔子稱他已經「登堂」，但仍未「入室」。對他的好勇，孔子始終加以批評，他說：「由也好勇過我，無所取材。」指出子路好勇，很不可取。又預言子路如果繼續好勇下去，一定會「不得其死」。
公元前480年，衛國發生內亂，這時子路在衛國擔任孔氏宰。孔子聽說衛國內亂，便斷定子路必死，繼而聞報子路被砍成肉醬，時年已72歲的孔子感到悲痛無比。史書記載子路臨死也不忘禮儀，他的帽帶被人砍斷了，子路說：「君子死而冠不免」，於是結好帽帶便死去了。
個性鮮明的子路與冉求同為孔門政事科的傑出代表，也曾擔任過魯國的季氏宰，被列為孔門十哲之一。他聞過則喜的學習態度，始終如一的高尚品德深受後人好評。宋人程顥說：「子路亦百世之師。」
高柴愚笨 孔子教育他成才
孔子評價學生的缺點有一句話很著名，就是「柴也愚，參也魯，師也辟，由也喭（高柴愚笨，曾參遲鈍，顓孫師偏激，仲由魯莽）。」
要對學生實行因材施教，首先要瞭解學生的長處和短處，在這方面，孔子觀察入微，對每個學生的天賦和性格特徵都瞭如指掌。高柴字子羔，身高不到五尺，是個矮個子，其貌不揚，針對他天性愚笨這一點，孔子是怎麼教育的？因史料沒有記載不得而知，但他經孔子教導後相當有成就，子路就曾經推薦他當費地的長官，孔子還怕他不能勝任。高柴先後在魯、衛兩國四次為官，歷任魯國費宰、郕宰、武城宰和衛國的士師，他為官清廉，執法公正，廣受好評。他是孔門弟子中從政次數最多、時間最長的一個。可見只要教育得法，愚人也可成才。
曾參母子情深 孔子傳其孝道
曾參字子輿，16歲拜孔子為師，是孔子晚年的學生。他的記憶力、理解力、口才等遠不如顏回、子貢等人，所以被孔子評價為「魯」。曾參也有自知之明，他以勤補拙，刻苦好學，注重修身養性，提出「吾日三省吾身」的修養方法。他為人謹慎，待人謙虛，特別以「孝」出名。據說他和母親的感應很強烈，曾參出外，「母欲其歸，則嚙指，而曾子心痛。」孔子正是看出他「孝」的特點，因材施教，把孝道傳給他，而曾參畢生實行「身體髮膚，受之父母，不敢毀傷」的原則，直到臨死前還叫弟子檢查自己的手腳，發現無損後才嘆道：「而今而後，吾知免夫，小子（從今以後，我才知道自己可以免於禍害刑戮了，學生們）！」他認為自己肩負著傳播儒家思想的重任，任重而道遠。把得自孔子的真傳傳給孔子的孫子孔伋（字子思），子思又傳授給孟子。這樣，曾參上承孔子之道，下啟思孟學派，成為孔子學說的主要繼承人和傳播者。
相傳他著述的《孝經》，在漢武帝獨尊儒術後，與《春秋》並列為兩部最重要的經典。到宋以後，他更由賢升為聖，被尊為「宗聖」，在孔廟中的地位僅次於「復聖」顏回。顏回與曾參，一個聰明絕頂，英年早逝；一個反應遲鈍，大器晚成。顏回早逝，令人惋惜；曾參以遲鈍之資終成大器，連宋人程顥也不得不佩服，他說：「參也，竟以魯得之（曾參這個人這麼遲鈍，通過不懈努力竟然也得到了孔子的真諦）。」程顥還說：「曾子傳聖人之學，其德後來不可測。安知其不至聖人？如言『吾得正而斃』，且休理會文字，只看他氣象極好，被他所見處大。後人雖有好言語，只被氣象卑，終不類道。」
顓孫師曾犯罪 孔子講述仁義之道
被孔子評價為「辟」的顓孫師，字之張，陳國人。他出身微賤，據說還犯過罪行，經孔子教育後，終成「顯士」。他好學深思，喜歡與孔子討論問題，但觀點往往比較偏激，不符合孔子的仁義之道。如有一次他和孔子討論「士人怎樣才算通達」的問題時，子張認為士人在諸侯國中有聲望，在大夫家中也有聲望就是通達。孔子糾正他的觀點，指出「聞」與「達」的區別，他說：「是聞也，非達也。夫達者，質直而好義，察言而觀色，慮以下人，在國及家必達。夫聞也者，色取仁而行違，居之不疑，在國及家必聞（這是聲望罷了，不是通達。所謂通達，應該質樸正直，好行義事，善於體察別人，對人恭敬有禮，無論在哪裡，行為準則都一樣。而那些講究聲望的人，表面追求仁義，行動與之相違，以仁義自居，大言不慚卻可能在國在家都有聲望）。」
子張和卜商牢記「忠信篤敬」
子張和卜商（字子夏）都是孔門中出眾的人才。子貢問孔子：「師與商孰賢？」孔子回答說：「師也過，商也不及。」「過」就是看問題和處理事情過分偏激，所以孔子要糾正子張的觀點和行為。教育子張不管什麼時候都要記住「忠信篤敬」。孔子說，無論站立行走或是坐在車中，要讓「忠信篤敬」這幾個字時時出現在面前。因為只有奉行「忠信篤敬」的原則，才能到處都通行無阻。子張牢記孔子的教訓，把「忠信篤敬」這幾個字寫在腰帶上，以示終身不忘。孔子死後，子張獨立招收弟子，宣揚儒家學說，是「子張之儒」的創始人。
孔子教育子貢 不走狡辯的歧途
端木賜像，字子貢。（圖片來源： 臺灣國立故宮博物院）
端木賜（字子貢）是孔門弟子中最能言善辯之人，是孔門言語科的代表人物。
史書稱：「子貢利口巧辭，孔子常黜其辯」。孔子之所以經常批駁子貢，是防止子貢走入狡辯的歧途。子貢天資聰穎，孔子說顏回比他更聰穎，使他驕傲不起來。子貢很善經商，家境非常富有，子貢認為自己富而不驕已經很不錯了，孔子說：「不如富而好禮」，使子貢啞口無言，對孔子佩服得五體投地。
經過孔子的教育和指點，子貢在言語方面突飛猛進，成就顯著。他和子路一文一武，成為孔子的左輔右弼。子貢廣交公卿，擅長外交，為孔子與各國君主交往穿針引線，當魯國受到齊、吳兩國的威脅後，他挺身而出，在齊、吳、越、晉諸國間遊說，使吳國攻齊，從而保全了魯國，並引起諸侯國間力量對比的連鎖變化。正如《史記》中所說的：「故子貢一出，存魯，亂齊，破吳，強晉而霸越；子貢一使，使勢相破，十年之中，五國各有變。」
這就是孔子。難怪他能成為大成至聖先師。
