「洗耳翁」，則是指上古時代的高士許由。（圖片來源： 手繪插畫Winnie Wang）
中華文化中成語「洗耳恭聽」的「洗耳」，語出《高士傳.許由》：「許由隱於沛澤之中，堯以天下讓之，乃而遁於中岳，潁水之陽，箕山之下。又召為九州長，由不欲聞，洗耳於水濱。」
說是上古時代帝堯在位時，有個叫許由的高士賢人，為人剛正不阿，循規蹈矩。因為他的賢德，堯想把帝位讓給他，但許由堅決不接受，就隱居到中岳穎水之陽，箕山之下農耕而食，不再過問世事。後來，帝堯又派人找到許由，想請他出任九州長。許由還是不願接受，認為這些話污染了他的耳朵，就跑到潁水邊去洗耳，意思是要洗掉耳朵裡聽到的不願聽的那些話。
《古風．之二十四》曰：「大車揚飛塵，亭午暗阡陌。中貴多黃金，連雲開甲宅。路逢鬥雞者，冠蓋何輝赫。鼻息干虹霓，行人皆怵惕。世無洗耳翁，誰知堯與跖！」這是李白的詩，是描繪在唐玄宗後期，宦官恃寵而驕，不可一世。李白就針對當時政治腐敗而作的諷刺詩。詩句中提到的「洗耳翁」，則是指上古時代的高士許由。
詩仙李白。（圖片來源：公有領域）
許由的隱居避世，不慕虛榮的高尚節操，不僅受到李白等後人的尊敬，也為古代隱士文化的形成奠基，成為中國傳統文化精神的一部分。
那麼「洗耳」與「恭聽」又是怎麼聯繫在一起的呢？「洗耳恭聽」又出自哪裡？
關於洗耳恭聽這個詞的出處，根據《楚昭公》第四折：「請大王試說一遍，容小官洗耳（席而）恭聽。」
另外《單刀會》也有說：「請君侯試說一遍；下官洗耳恭聽。」
這裡的「洗耳恭聽」，是洗乾淨耳朵恭恭敬敬聽別人講話。也就是要專心地，恭敬的聽人說話，大多是請人講話時的客氣話。
「洗耳」原本是許由不要「恭聽」，其原意是為了洗掉聽到不願聽的話，比喻不願過問世事。如《寄次耕時被薦在燕中》詩：「洗耳苕水濱，叩舷歌《採菱》。」
隨著時代的遷移，不知不覺，洗耳逐漸演變為洗乾淨耳朵再恭敬的聽，表示尊重對方之意，即用以比喻專心、恭敬的聆聽。
有《秋霽》詩云：「酒醒誰鼓松風操，炷罷爐薰洗耳聽。」還有《送族侄千里歸漳浦》詩：「洗耳候凱音，嘉節迫吹帽。」
就這樣，「洗耳恭聽」，逐漸就變成了我們現在理解的意思，做好準備用心地聆聽別人說的話，希望能對對自己有很大的幫助。不過「洗耳翁」指的是上古的許由，這是不會改變的。
