漢文帝（右坐者）像。（ 圖片來源：維基百科）
根據《神仙傳》、《老子道德經序訣(葛玄)》，(簡稱為《老子序訣》或《五千文序》)等文獻，提及了始終都無人知曉其姓名的河上公。據悉，只是因為漢孝文皇帝劉恆（漢文帝）時期，他在河邊搭建草屋，又時常閱讀老子道德經，人們就送給他「河上公」這麼一個雅號。
漢文帝對老子的《道德經》推崇備至，不僅自己熟讀它，還要求王公大臣們都得誦讀。儘管漢文帝在《道德經》上下了不少功夫，可還是有些地方難以弄明白，而也沒有高人可以為漢文帝解惑、予以指點。於是，漢文帝只好不時四處尋訪，希望遇到指點迷津的人。後來，文帝聽人們都說河上公精通《道德經》的精髓（一說指裴楷向漢文帝推薦了河上公），就派人前去拜訪，好請教自己不明白的地方。
孰知，就在文帝請人前去詢問之後，卻碰了一個軟釘子。
河上公對漢文帝派出的使者說：「道尊德貴，這麼嚴肅的事情怎麼能通過別人來詢問呢？（道尊德貴，非可遥問也）」這話的意思是說必須由漢文帝親自拜訪。才顯得夠誠意。於是，漢文帝便親自來到河上公的河邊茅屋，向他請教。
雖然漢文帝親身詢問，但他卻心有不甘。他對河上公說道：「《詩經》上講過，普天下哪一片土地不是我這位君王的，四海之內誰人不是我這位君王的臣民。老子說過：『道大，天大，地大，王亦大。』君王屬於『四大』之一。你即便有道行，還不是我的子民？！憑甚麼自高自大，不把君王放在眼裡呢？」
聽完文帝以老子的「域中有四大」等文句來質問自己後，河上公遂拍掌坐著，不一會兒即騰空而起，穩妥的懸在半空中，距離地面約有幾丈高。
河上公俯下身子對漢文帝說：「我上不著天，下不著地，又不為人所累，怎麼能算是你的臣民呢？！」話畢，文帝這才知道眼前絕非凡人，自己是遇上神人了，立馬下車向河上公跪拜說：「我無德無才，承蒙祖先福蔭，這才能繼承帝業。我才疏學淺，深憂難擔重任，即使忙於治理政務，卻一心向道，因為我的愚鈍無知，難以明瞭經書真義，望您能予以教誨。」
明白漢文帝的拳拳之心後，河上公就將《素書老子道德經章句》兩卷經書授與他，並叮囑說：「回去之後，只要好好研讀這兩卷經書，你遇上的所有疑問都會迎刃而解。這兩卷註解道經的著作，一千七百多年來只傳給了三個人，你是第四個，千萬謹記，萬萬不可顯示給他人知曉。」說罷，河上公即在原地消失得無影無蹤了。霎那間，雲霧茫茫，天地昏暗一片。
漢文帝知道今日遇上神人，遂異常珍惜獲得的這兩卷經書，甚至到手不釋卷的地步，不停的精心鑽研。
有人評論說，上天看見文帝如此真心向道，世間又無人能指點他，遂特地派遣神人下凡來傳授文帝《道德經》的真義，又唯恐文帝不相信河上公要傳的經書，便先對他展示神跡，要文帝領悟，時人亦因此稱呼神人為河上公。由此事還可見，聖人凡事都是在為百姓著想、為百姓焦急著。
