地球上存在著與外星相似的景致。（圖片來源：Adobe Stock）
火星在中國古代天文學被稱之為「熒惑」，「熒惑守心」的天象被認定是不祥之兆；西方國家則是將火星的紅色視為鮮血，以希臘神話中的戰神瑪爾斯為火星命名。
地球上的類火星
南美洲的阿他加馬沙漠橫跨智利和秘魯，這片沙漠內有海拔高達2萬英尺的火山，伴隨著強風、極度乾燥和冰冷的氣候，這裡被譽為地球上的「類火星」。由於阿他加馬沙漠的氣候類似於火星，美國國家航空暨太空總署曾前往模擬火星探測任務的載荷和裝置測試，這是NASA資助「地球-火星探索計劃」的重要選擇地。「海盜號」和「鳳凰號」等探測器就在此處進行地面模擬研究。此外，阿他加馬沙漠還曾在2004年的英國科幻紀錄片《星際漫遊》被拿來當作火星場景的地點。
不可思議的是，在這樣極端的環境下，一支生物學家團隊發現了數隻木乃伊老鼠，包括一隻只有兩盎司重的葉耳老鼠。
被凍乾的老鼠木乃伊
回顧70年代和80年代，考古學家在那些極端高度的火山上發現了老鼠的遺骸。當時，人們紛紛猜測也許這些老鼠曾被印加人帶上山一同攀登。這些遺址被印加人看做神聖之地，所以人們猜想許它們曾在山坡上被飼養，或者被當作祭品。當時的考古學家這樣猜測也蠻有道理的，畢竟在那樣的極端環境下，基本上沒有其他生物能夠存活，然而，2013年，有兩名登山者攀登尤耶亞科山時看到了令人難以置信的一幕：一隻老鼠在雪地上奔跑。打破了先前老鼠被用作「搭車者」的理論。
內布拉斯加大學林肯分校的生物學家傑伊·斯托茨聽說了這件事後就與他的登山夥伴馬里奧·佩雷斯·馬馬尼前行，他們發現老鼠的蹤跡幾乎遍布了整個山脈，包括在山頂──這創下了世界上居住高度最高的哺乳動物記錄。
這無疑是個不可思議的景象！因為沒有人會想到野生哺乳動物會生活在海拔超過2萬英尺的地方。在這樣的海拔高度、氧氣稀缺，類似火星一樣的荒涼環境下，生存變得極具挑戰性。生物學家傑伊·斯托茨表示，訓練有素的登山者也許可以在一日登頂承受如此極端的高度，但老鼠實際上可以在這種高度生活，這說明我們或許低估了小型哺乳動物的適應能力。
生物學家傑伊·斯托茨在登頂過程中目睹老鼠躲入岩石下，他花了整整一分鐘才回過神，最終親手捉住了這隻老鼠。除了找到更多活體老鼠，他們還在接近2英里海拔的薩林火山、普拉爾火山和科皮亞波火山的山頂上發現了總共13隻被凍乾的木乃伊老鼠。他們在那次登頂過程中進行拍攝，並將這項重要發現發表在《美國國家科學院院刊》上。
目前最新研究結果：老鼠木乃伊之謎的基因組見解已於10月23日刊登在第20期的《現代生物學》期刊上。
