北魏孝文帝拓拔宏。（圖片來源：公有領域）
一座擁有「亞洲第一古建」、「亞洲佛光」等美譽，同時是迄今發現的中國最早的木結構建築，且令中國赫赫有名的建築師梁思成驚奇不已的寺廟，矗立於山西省五臺縣的群山裡。這座寺廟正是建立於北魏孝文帝拓拔宏時代、與曇鸞高僧有密切關係的「佛光寺」，而其名稱之由來，跟孝文帝的神遇頗有關聯。佛光寺的名氣，連五臺山都存有傳言：「先有佛光寺，後有五臺山。」敦煌五代所畫得的《五臺山圖》中，即描繪了五臺山大佛光寺的圖像。
孝文帝欲建佛光寺之由
話說北魏孝文帝的先祖文成帝不只崇信神佛，還在現今的山西大同開鑿五座石窟，雕塑巨大佛像，這即是聞名中外的雲岡石窟的源起。除了文成帝，獻文帝、孝文帝的父親也篤信佛法，大同永寧寺及高300餘尺的七級寶塔，均是他的成就之一。孝文帝就是在濃厚崇佛氛圍中長大的，而他打小就崇佛敬僧，甚至是研讀佛經。在掌權後，孝文帝依循慣例，建寺造塔，廣傳佛法。
北魏太和二年（公元478年），孝文帝途經南臺外圍的佛光山，當時因為人馬困乏，便選擇一處清幽開闊的地方歇息。疲憊的孝文帝當晚很快就進入了夢鄉，朦朧中看見一輪明月從山頭冉冉升起，在光明中心裡，出現騎著一頭金毛雄獅的文殊菩薩。孝文帝夢醒後，只見朝陽東升，山巒都沐浴在陽光中，夢中情景隱約可見。孝文帝禁不住滿心歡喜，並開始循思：自己既然遇上神異佛光，必是祥瑞之兆。於是，孝文帝就下令在此地興建寺院，置額「佛光寺」。
上述故事，正說明文殊菩薩大名在孝文帝時期，已經傳播到五臺山了。據悉，當時的佛光寺有三間佛堂，十多間僧室。《清涼山志》中有載：「佛光寺，臺西南四十里，北魏孝文帝建。帝見佛光之瑞，因為名。」
佛光寺首位出家的僧人曇鸞
據說，在佛光寺出家的第一位僧人是曇鸞高僧。曇鸞一生中出現諸多神奇感應，例如：他在前往五臺山時，竟看見天門打開，以及層層天上宮殿呈現在面前。
關於曇鸞高僧，《續高僧傳》有一段記載：「釋曇鸞，雁門（今山西代州）人也。家近五臺山」，十四歲時聞其「神跡靈怪，時未志學，便往尋焉，備覿遺蹤，心神歡悅，便即出家。」曇鸞在出家之後，便開始精研佛經、廣傳佛法，終成一代高僧，並被後世推崇為淨土宗初祖。魏孝靜帝號曇鸞為「神鸞」，很崇信佛教的南朝梁武帝還稱他為「肉身菩薩」。
這裡介紹一則曇鸞與梁武帝的故事。
話說有人引薦曇鸞大師去見梁武帝，但由於梁武帝想要試探這位高僧的功夫，遂刻意妝成出家人模樣，待在空無一人的大殿裡。梁武帝想看看這位曇鸞大師會做出甚麼樣的表現。結果，曇鸞眼睛一掃，遂逕直坐在法座上，將鎮木一拍，再說了幾句法語，便不經任何人引導，就心知肚明地走出了大殿、離開了。
梁武帝見狀，當然對曇鸞是刮目相看。第二天，梁武帝正式召見曇鸞，兩人相談甚歡。
雲岡石窟，主要是建造於453年到495年（太和十九年）間，中國第一處由皇室顯貴主持開鑿、建於國都的大型石窟。（圖片來源：Gisling/維基百科）
歷經滅佛與佛法復興時期
然而，到了北周，遭遇中國史上「三武滅佛」之一的武帝宇文邕滅佛時期。因此，佛光寺有三間佛堂被毀去，十間僧室被破壞。
幸好在隋唐時期，出現了一位知名的解脫禪師來重建佛光寺，而現今佛光寺西北一公里處，正存在著為了紀念解脫禪師所修建的繩紋磚壘砌的方形兩層古塔。
繼解脫禪師重建的基礎上，唐朝法興高僧又接續興建了三層九間的彌勒大閣，內塑七十二聖賢與八大龍王等。佛光寺至此往後香火鼎盛，名聲遠傳至敦煌、日本等地。
可惜的是，到了唐代會昌年間（公元845年），再度碰上滅佛事件。作為「三武滅佛」之一的唐武宗李炎當時下詔廢佛，導致天下四千六百所佛寺遭到拆除、四萬多間寺院遭到焚毀，二十六萬多出家人被迫還俗。在此期間，佛光寺自當是再度遭到毀壞，當時寺內有一位和尚名叫願誠，被迫還俗。
在遭遇武宗一連串的恐怖滅佛舉措後，唐宣宗李忱繼位後，則開始了一連串的復興佛法措施。
佛光寺殿主寧公遇
大中二年（公元848年），願誠和尚主持興建佛光寺；大中十一年，在一位女施主寧公遇的支持下，佛光寺得以興建正殿，也就是今存的大殿。在大殿佛壇左端金剛的右側，安置一尊趺坐的等身小塑像，正是寧公遇這位建殿施主的寫照。依照塑像來看，寧公遇年約四十多歲，面目豐潤，身著寬袍，神情端莊。
據悉，中國著名建築學家梁思成與其妻林徽因前往佛光寺考察時，林徽因除了與寧公遇塑像拍照之外，還在殿內梁底、階前經幢等處瞧見「佛殿主上都送供女弟子寧公遇」等字眼，而根據研究者通過梳理相關碑碣墓誌與史志文獻後表示，唐宣宗一朝曾擔任神策軍右軍中尉等要職的王元宥，應該是重建佛光寺這一大殿的主要功德主，而重建此殿的「送供人」及重建後的「殿主」寧公遇，應該是王元宥的未亡人。
雖然唐代遭遇武宗滅佛事件，但唐代諸位皇帝均選擇繼續扶持佛教，致使佛教在此期間發展十分快速，並在崇佛敬僧的風氣下達到了巔峰。至於佛光寺則在重建之後的數十年之間，繼續先前名聲並達到鼎盛，聲名再次遠播海外。至於在宋代、金代、明清時代也曾多次修葺佛光寺，直至後來日漸凋敝。
佛光寺建築及其壁畫令人稱奇
佛光寺的樑柱壯碩，斗棋雄大，屋頂平緩，柱頭卷剎、門窗形式呈現古樸、典雅之姿。佛光寺龐大豪邁之象，與敦煌壁畫淨土變相中的殿宇非常相像，一眼望去，即可知悉屬於唐末五代的產物。據悉，梁思成在初見佛光寺時，就透過它深遠的出檐、寬大的斗拱及特殊的營造手法而斷定是唐代建築。
佛光寺殿內尚存唐代三十多尊的泥塑佛、菩薩、弟子、護法像，高度均在一人之上，主要的塑像除了塑法簡麗，姿勢還十分雄勁。殿內拱眼壁間則保留了好幾幅唐、宋的佛教彩畫。此外，寺內還保有唐石經幢二、唐磚塔二、唐代以前的磚塔一，所鐫幢、塔銘文均證實了大殿的唐代紀年。
佛光寺最叫絕的是，寺內佛座背面存在一幅保存比較完好、長八十厘米，高三十厚米的唐代擘畫。畫上面繪製了天王降伏妖魔鬼怪的故事，畫中央站立了一位神色驚慌、頭戴花冠的女子。梁思成在探訪佛光寺時曾讚嘆說：「佛光寺一寺之中，寥寥數塔，凡均為國內建築孤例，佛殿(即東大殿)建築物，自身已為唐構，乃更蘊藏唐原塑畫墨跡於其中，四藝萃聚，實物遺蹟中，誠屬奇珍。」
佛光寺雖然歷經滅佛事件，但幸好最終仍能保存下來，並以無聲語言表露過往擁有的輝煌及人們對神佛的殷殷期盼。
