悉尼大學的科學家們發現肺部存在一種可以阻止COVID-19感染的蛋白質。（圖片來源：Adobe Stock）
澳大利亞悉尼大學的科學家們在肺部發現了一種蛋白質，可以阻止新冠病毒（COVID-19，學名SARS-CoV-2）感染，可能成為開發治療COVID-19藥物的新途徑。
據《Inside Precision Medicine》報導，發表在最新一期《PLOS Biology》的研究刊載，一種名為LRRC15的蛋白質，通過結合在SARS-CoV-2病毒上，防止該病毒與易受攻擊的細胞接觸，減少傳播感染的機會。
負責這項研究的悉尼大學教授尼利（Greg Neely）說，他的團隊是國際上獨立發現這種特定蛋白質與COVID-19病毒之間相互作用的三個團隊之一。其他研究團隊分別來自英國牛津大學、美國耶魯大學和布朗大學。
英國的另一項研究則發現，血液檢查顯示，COVID-19輕症患者血液中的LRRC15蛋白質含量，比重症患者來得高。這些研究發現，可能能夠解釋為甚麼有些人感染了病毒而出現重症，甚至死亡，而另一些人卻表現出無症狀感染。
悉尼大學的研究團隊表示，這項研究為圍繞受體的免疫學研究開闢了一個全新的領域，並為開發新藥物提供了一條途徑，以預防COVID-19等冠狀病毒的病毒感染或肺部纖維化。
研究發現COVID-19病毒感染者肺部的LRRC15蛋白質含量遠高於非感染者。（圖片來源：Adobe Stock）
參與研究的雪梨大學博士後研究生盧律斌（Lipin Loo，譯音）表示：「LRRC15蛋白質在那些COVID-19病毒感染者肺部的含量遠高於非感染者，這表明它已經在幫助保護人們免受COVID-19病毒的傷害。」
尼利教授說：「對我來說，作為一名免疫學家，有一種我們不知道的天然免疫受體存在我們的肺部，它可以阻止和控制病毒，這非常有趣。」
教授同時表示，現在可以使用這種新受體來製造可以阻止病毒感染甚至抑制肺纖維化的藥物。該團隊現在正在採取雙管齊下的方法來研究針對LRRC15的治療，這種方法可以跨多種變體發揮作用。一種策略是針對鼻子進行預防性治療，第二種是針對嚴重病例的肺部治療。
甚麼是LRRC15？
COVID-19病毒通過使用刺突蛋白附著在我們細胞中的特定受體上來感染人類。它主要使用一種人體細胞的血管張力素轉化酶2（ACE2）受體的蛋白質進入人體細胞，SARS冠狀病毒與COVID-19冠狀病毒，都必須結合ACE2受體，才能到細胞內部。肺細胞具有高水平的ACE2受體，這就是為甚麼COVID-19病毒經常在感染者的這個器官中引起嚴重問題。
與ACE2一樣，LRRC15是冠狀病毒的受體，但與ACE2不同的是，LRRC15不支持感染。此外，它可以粘附在病毒上並將其固定，防止其他易受攻擊的細胞被感染。
甚麼是肺纖維化？
肺部纖維化是一種嚴重的肺疾，指肺臟在受損後出現組織結疤和增厚，導致呼吸困難的疾病症狀。COVID-19可引起肺部炎症反應，從而導致肺纖維化，目前對於纖維化，還沒有很好的治療藥物。
