大年初一到大年初五，被稱為「新正」；大年初一，被稱為「開正」、「賀正」。（圖片來源：Pixabay）
民眾將大年初一到大年初五，稱為「新正」，將大年初一稱為「開正」、「賀正」。不過，當我們已經逐一進行了除夕圍爐、大年初一祭神祭祖、大年初二回娘家、大年初三睡倒飽……，並在大掃除、祭灶神、貼春聯、放鞭炮等儀式或活動中感受到「年味」後，你可知道我們為甚麼要過年嗎？其實，民間流傳過新年傳說，關乎「年獸」，甚是有趣。
談年獸的由來
其實，根據《爾雅･釋天》載：「夏曰歲，商曰祀，周曰年」，以及晉朝郭璞對此的解釋：「歲，取歲星行一次；祀，取四時一終；年，取禾一熟」，可以知道：最初的「年」其實是跟年獸沒有關係的。「年」代表的是穀物成熟，古人獲得了收穫，並為此舉辦「年節」。當然，時間上自然不同於現今的過新年時日，而是大約在穀物收割之後的陽曆十月份，但在寓意上，確實跟現今的過年極為相近。
因此，在歷代典籍都沒有明確出現「年獸」一詞的情況下，有研究表示，古人眼裡的「年」，原本意思是在慶祝一年來的豐收，同時為了來年獲得更好更多的收成、在新年裡平安吉祥，遂逐漸形塑爆竹、對聯、燈火通明等驅疫鬼的習俗，而這一切均與年獸毫無關係。所以，推斷「年獸」很有可能僅僅是為了結合年節貼春聯、放鞭炮等習俗而出現的上古傳說。
不過，在諸多典籍中確實記載了使用鞭炮避邪的作法，像南北朝宋懍所著的《荊楚歲時記》就寫說：「正月一日，是三元之日也，春秋謂之端日，雞鳴而起，先於庭前爆竹，以辟山臊惡鬼。」也就是說，民眾在初一這天燃放鞭炮能嚇跑惡鬼、妖怪。或許，文獻中的「山臊」、「惡鬼」，正是年獸的原型呢！
即使如此，還是來瞭解一下，民間流傳非常廣泛的年獸傳說吧！
年獸傳說一、
古時有一隻外形若獅而獨角、長年深居海底的兇猛怪獸，它叫做「年」。每年除夕，「年」就會爬上岸，吞食牲畜傷害人命。百姓非常驚恐，但又苦於無法可制服。
有一次，「年」又在除夕時闖進某一個村莊，卻恰巧遇上了一位身穿紅衣，燃燒著竹竿來取暖的人。當竹竿被燃起時，發出了「噼拍」的爆裂聲，閃爍紅光，「年」見狀，竟被嚇得逃出了村。於是，民眾都知道「年」的弱點了，便特地選在「年」到來之前，在外頭張貼紅聯，燃放爆竹，接著家家戶戶全部閉門不出，靜待「年」被製造的場面給嚇跑。
果然，「年」不再光臨了，百姓非常慶幸度過了恐怖的「年關」，便決定在每年的除夕到來時，要敲鑼打鼓、身穿喜慶衣裳、互道「恭喜」。這就是「過年」的開始。當風俗越傳越廣，自然形成了中國民間最隆重最重要的傳統節日。
年獸傳說二、
關於凶猛的「年獸」還有另一則傳說，但流傳不比上述的廣泛。
太古時期，生性凶殘的「年」散居在深山密林中，每年一次外出覓食，專吃牲畜。人們發現「年」都是在天黑以後出沒，直到雞鳴破曉，才返回山林中，遂將「年」出沒的夜晚視為關煞，也就是俗稱的「年關」，並想出「過年關」的辦法：
每到這天晚上，家家戶戶提前準備晚飯，熄火淨灶，再將雞圈牛欄拴牢，封住家宅大門，並躲在屋內吃「年夜飯」——由於這頓晚餐帶有凶吉未卜之意，大夥兒會在飯前先祭拜祖先，祈求祖先與神靈庇祐一家老小平安度過「年關」。至於吃過晚飯後，嚇得無法睡覺的人們會相聚在一起聊天、壯膽。
當天色漸黑，「年」當然也就從深山老林裡竄了出來。它摸進人類村落，卻看見家家戶戶緊閉門窗。「年」被搞得沒東西可吃，只好啃百姓放在家門前的芝麻桿充飢，待公雞啼叫，天色漸亮，「年」只能怏怏歸山。
熬過「年關」的民眾雀躍不已，紛紛感謝神靈、祖宗的保護，並燃放鞭炮，互相恭賀沒有被「年」吃掉。
可是，時日一久，民眾見到多年來都相安無事，便逐漸放鬆了警惕。
有一年三十晚上，「年」突然竄進江南某個村子中，缺乏準備的民眾當然是毫無抵禦能力，導致這一村子的村民幾乎都要被年獸吃光了。特別的是，有一家新婚小兩口由於高掛紅布簾、身穿紅衣，遂得以平安度過危機。當時還有幾位童稚，在院內點燃竹子在玩耍，竹子就在火光通紅的背景下，發出「啪啪」地爆響聲，年獸又被嚇得抱頭逃竄。
至此往後，人們更清楚知道年獸懼怕紅色、怕亮光、怕響聲。於是，每到年末歲首，家家戶戶就貼出紅紙、穿上紅袍、懸掛紅燈籠、敲鑼打鼓、燃放爆竹，好讓年獸不敢再來侵犯。《詩經･小雅･庭燎》中提及的「庭燎之光」，就是指使用竹竿一類所製成的火炬。每當燃燒竹竿，竹節裡的空氣膨脹，致使竹腔爆裂，並發出了「噼噼啪啪」的響聲，這即是「爆竹」的由來。
據說，有些地方的民眾不知道年獸的弱點，總有些人被年獸吃掉。後來這事傳到天上紫微處，他為解救百姓危難，便使用火球擊倒了再度出來找食物吃的年獸，接著再使用粗鐵鏈將年獸鎖在石柱上。於是，每逢過年，民眾總不忘燒香，恭請紫微星下界保平安。
此現象也逐漸形成代代相傳的「過年」和「拜年」的風俗。內容豐富的「拜年」，順序一般為：先拜天地，次拜祖宗，再拜高堂，接著出門去拜訪親友。另有地區講究初一拜本家、初二拜岳家、初三拜親戚等等。在新年期間，民眾就這樣拜到正月十五，也就是俗稱的「拜個晚年」。
