祭灶節將至。圖為古代夫妻在灶前生火。（繪圖：志清/看中國）
即將步入真正的兔年，但在此之前，我們需要進行祭灶送神。我們將在2023年1月14日或15日，迎來祭灶節（又稱「小年夜」、「謝節」、「送灶」、「祭灶」、「灶王節」；日本沖繩稱為「御願解」）。其實，祭灶節這一天通常被民眾視為過年的開端。換言之，一度過祭灶節，民間就更充滿過年氛圍。一起來瞭解這一個重要的節日吧！
兩個祭灶節之因
許多人應該會覺得奇怪，為甚麼祭灶節會出現兩個日期呢？
其實，這是因為依據地區的不同，節俗時間自然也不同。
一般說來，黃曆臘月23日正是祭灶節，但臺灣的祭灶節則是黃曆臘月24日。因此，才會出現1月14日或1月15日歡度祭灶節的狀況。
不過，根據《禮記》所載：「孟夏之月，其祀灶。」我們可知，在漢代以前，古人是在孟夏（黃曆4月）祭祀灶神的。據悉，西漢之後，才開始改在臘月祭祀灶神。另外，有些地區認為，灶神是每個月的30日上天去向玉皇大帝報告，後來才改成在臘月這日來一場總匯報。
清代有一首流傳甚廣的詠頌灶神詩：「紙幡甲馬列廚東，司命遄行薄醉中。天上去來才七日，凡人無此大神通。」這一首詩十分具體的描述了北方地區的灶神重返天宮時的情景，同時說明了灶神從上天到重返人間只消七日。算算，灶神回來時，正好是要歡度除夕之際。
不知道你發現了沒有？在臘月裡，有要喝臘八粥的臘月8日，以及在黃曆中屬於倒數第二個節日的祭灶節，這兩個節日都是很重要的節日。因此，臘月可謂是一個十分忙碌的月份呢！
祭灶節及其由來
不過，為甚麼會出現祭灶節呢？
據悉，信奉神佛的古人相信廚房裡存在著灶神，並認定是玉皇大帝特地派遣灶神來監督人類的一言一行的。民間通常稱灶神為「灶王爺」，其又具「司命」、「灶王」、「灶君」等稱呼。
民間流傳灶神會在臘月24日這一天，重返天庭去向玉皇大帝報告他所看顧的這一個家庭所發生的每一件善惡功過。玉皇大帝隨後會依據灶神的彙報來決定在新的一年裡，應該要給這個家庭賜予福祉或是降下災禍。七日後，灶神才又重返原本留駐的門戶，繼續擔任這「一家之主」。灶神會直到下一次的臘月23日或24日，才再上天庭去向玉帝匯報。
《敬灶全書》就記載了灶神身負重任一事：「灶君乃東廚司命，受一家香火，保一家香火，保一家康泰，察一家善惡，奏一家功過。每逢庚申日，上奏玉帝。終月則算，功多者，三年之後，ˇ天必降之福壽。過多者，三年之後，天必降之災殃。」
對古人而言，灶神可謂是非常普遍的神祇。與現代社會便利化的廚房裝設不同，古代廚房相當簡樸，但幾乎家家都為灶王爺設置了神位。神位大多是使用紅漆木製作，由於自隋朝開始出現了雕板印刷技術，民間亦開始流傳木版彩印的灶神畫像，百姓遂將灶神像張貼在灶的上方恭敬的祭拜。
上述的「灶神上天言事」這一項民間傳說，致使百姓深深瞭解，即使是身處家中，也必須要謹慎行事。民間所謂的「人心生一念，天地盡皆知；善惡若無報，乾坤必有私」絕對有其道理，這也是歷朝歷代承傳下來的普世觀念。吳承恩於《西遊記･第八十七回》中，亦引述此話，讓世人知道古時真理絕對是經久不衰不變。
