蜜蜂壽命在不知不覺中發生劇變。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
現今許多國家迎來高齡化社會，但並非所有生物皆是如此，科學家在研究中發現，蜜蜂在短短50年間發生劇變，牠們的平均壽命僅剩一半，實驗發現死亡率發生天翻地覆的變化。
短短半世紀 蜜蜂壽命剩一半
近期，英國綜合自然科學期刊《科學報告》有一則關於蜜蜂壽命的研究論文發表，沒想到在半個世紀的時間中，蜜蜂的壽命發生了意想不到的驚人變化。
根據美國馬里蘭大學安東尼·尼爾曼與丹尼斯·范恩格斯多普的研究，距今50年前，當時工蜂的平均壽命是34.3天，現今卻只剩17.7天，連1個月都不到，砍半的壽命對生命而言著實是個劇變。根據相關科學文獻的記載，尼爾曼發現從20世紀70年代開始，蜜蜂的壽命出現逐年下降的趨勢，這項發現也體現在研究團隊飼養的蜜蜂上。從21世紀初時，實驗室正式制定出蜜蜂飼養的方案後，牠們的死亡率卻呈現翻倍的狀況，如果要找出其中的緣由，或許能從以養蜂維生的養蜂人那裡尋找答案。尼爾曼表示：「大多數的情況下，養蜂人通常會從擁有『抗病性』等理想特徵的蜂群中挑選繁殖用的蜜蜂。」選擇這些具有抗病性的蜜蜂，或許會在無意中導致個體蜜蜂算短壽命，這些短命的蜜蜂會降低疾病傳播的機率，能夠讓牠們看上去更加健康。
發現造成蜜蜂短命的原因後，如果能將影響壽命的遺傳因素分離出來，那就可能誕生能夠繁殖壽命更長的蜜蜂。研究人員從2006年開始記錄蜂群流失的速度，美國曾因為名為「蜂群崩潰失調」的現象發生大量蜜蜂死亡的情況，這個疾病從2008年前後開始逐漸減少，但蜂群損失的比率依然高於養蜂人預估在經濟方面能夠飼養的水準。
研究團隊的模型中發現個體蜜蜂壽命減少50%會導致發生33%的年蜂群損失率，這個數據與養蜂人報告的30%與40%的年損失率相當吻合。接下來，進一步的研究將針對美國不同地區與全世界的蜜蜂壽命趨勢，從基因、環境因素等影響，比較出其中的變化。伊利諾伊大學香檳分校的吉恩·羅賓遜表示：「這項『創造性』的研究強調工蜂的壽命決定了蜂群整體健康面向的重要性。」雖然導致蜜蜂壽命出現驚人驟降的明確原因尚待定論，但這項發現為人類瞭解營養不良、農藥、寄生蟲與病原體等因素是如何與蜜蜂遺傳學相互作用，最後起到控制蜜蜂壽命的結果提供「有用」的框架，能使人們對蜜蜂健康狀況的瞭解提供巨大的進展。
