恐龍滅絕是人們最常得知的滅絕事件。（圖片來源：Adobe Stock）
本月，《美國國家科學院院刊》有一項研究報告，研究人員發現5.5億年前可能發生一場大規模滅絕事件，研究出倖存的物種擁有的某項共通點，以面對當時導致滅絕的環境，或許將成為你所不知道的第6次大滅絕事件。
已知最初大規模滅絕事件
距今大約5.5億年前的震旦紀，是元古宙最後的一段時期，而古生代寒武紀將緊接而來。當時海洋中的生命蓬勃發展，有形狀宛如羽毛的花瓣動物門生物，也有如同蛞蝓般的金伯拉蟲屬生物，而水母的祖先也才剛剛開始嶄露頭角。
然而，地球上高達80%的生命都忽然消失無蹤，人們追尋著牠們消失的痕跡，希望能找出滅絕的真相。近期則有項研究似乎找到了方向，學者發現這些生物失蹤的矛頭指向地球已知最早的大規模滅絕事件。
弗吉尼亞理工大學的博士後研究員斯科特·埃文斯是這項研究的主要作者，他表示：「這代表動物化石記錄中所公認，最古老的大滅絕事件。」並認為：「它與所有主要大規模滅絕事件相同，都與氣候變化有關。」這些最古老的大型複雜動物群落受到全球氧氣急劇減少，最後迎向死亡的結局。這項發現或許將對深受人類活動威脅的現代海洋生態系統產生影響。
已知5次大規模滅絕事件
目前所知，至少已發生5次大規模滅絕，「奧陶紀-志留紀滅絕事件」與「泥盆紀後期滅絕事件」分別發生於4.45億年前至4.43億年前與3.75億年前至3.6億年前，都造成50%的屬滅絕，泥盆紀後期滅絕事件前後持續了將近2000萬年。
然後是「二疊紀-三疊紀滅絕事件」與「三疊紀-侏羅紀滅絕事件」，分別發生於2.5億年前與2億年前，前者使曾經興盛的舌羊齒植物群幾乎滅絕，三葉蟲全部消失，估計有70%的陸地生物物種滅絕；後者造成70至75%的物種滅絕，使恐龍許多陸地上的競爭者消失。
最後則是發生於6600萬年前的「白堊紀-古近紀滅絕事件」，又被稱為「恐龍大滅絕」。同樣有50%的屬於此次災難中滅絕，雖然滅絕程度僅排行第4名，但完全毀滅了恐龍，因此廣為人知。
研究解析
學者們早已知道早在5.5億年前就有化石多樣性驟降的現象，但一直無法確定這是否也是一起突發的大規模滅絕事件。有一種可能的解釋為早期的三葉蟲等擁有盔甲的海洋節肢動物所致，牠們與震旦紀動物群開始競爭，最終導致後者滅亡。另一種解釋則是震旦紀動物群沒有滅絕，不過保存化石的必要條件只存在於5.5億年前。
為了解開這些疑惑，埃文斯與他的同事彙編其他研究人員先前的科學文獻，對於其中震旦紀化石的資料庫按照各種因素進行分類。他們對生活於5.5億年前的70個動物屬進行編目，發現1000萬年後依然存在的僅有14個屬。不過他們發現保存化石需要的條件沒有明顯變化，也沒發現牠們攝食模式的那種差異，表明震旦紀動物是由於競爭落敗而滅絕。
成功倖存後世的生物有一個共通點，相對於體積而言，牠們身體的表面積很大，能夠有效應對低氧條件。這項發現加上5.5億年前氧氣減少的證據，代表震旦紀或許在海洋低氧供應所致的大規模滅絕事件中迎來結局。
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