「顯陵」，是明朝帝陵中最大的單體陵墓，最初的規制是藩王墓，後來升格為帝王墓。（圖片來源：Adobe stock）
明代風水學成熟的代表作
「顯陵」，是明朝一座非常特別的帝陵，明朝皇帝的陵墓群(明十三陵)皆位於北京平昌區的天壽山下，而顯陵卻是個例外，坐落在湖北省鍾祥市東北的純德山上。陵區倚山面水、負陰抱陽，地勢絕佳，占地面積183.13公頃，是明朝帝陵中最大的單體陵墓。
整個陵區外圍有一道環牆，南北兩端較窄，中間腹區較大，就像個瓶形，故稱為金瓶形的外羅城；傳說可以納祥。外羅城外有一個大水池，在風水學上視為外明堂之位，故稱「外明塘」。陵園內有一條蜿蜒的「九曲河」，是從後山引進的，迂迴曲折、盤繞如龍，由內向外流入「外明塘」中，符合風水學「行龍必有水輔，氣止必有水界」的理論。
進入陵區，走在中軸「神道」上，依序經過舊紅門、睿功聖德碑亭、石像生群(即獅、獬豸、駱駝、象、麒麟、馬和文臣武將的石雕像)、櫺星門，再抵達祾恩門。門前有一個圓形水池，稱為「內明塘」，與「外明塘」相互呼應。相傳九曲河被喻為水龍，神道被喻為旱龍，兩龍纏繞，有五次交錯，每次的會合點上皆設有石拱橋。兩條龍和圓形水池，是雙龍戲珠的象徵。
過了祾恩門，來到方城明樓，以此為界，「前朝後寢」。一般來說是一陵一寶城，但是顯陵卻是一陵二寶城，成為明朝的孤例；不過前寶城空置，後寶城則合葬明世宗的雙親。
「大禮」之爭下的產物
顯陵最初的規制是藩王墓，後來升格為帝王墓，中間經歷了一場激烈的朝廷爭論，成為明史上有名的「大禮議」事件(1521-1524)。「大禮議」的全稱是大禮之議，爭論的是顯陵主人興獻王朱祐杬的尊號之稱，其肇因還須從明武宗正德皇帝朱厚照去世談起。
明正德十六年(1521)三月，武宗駕崩，事發突然，大臣們措手不及。武宗無子，也無同胞兄弟，又無事先預立皇嗣，故有關皇位繼承人一事，只好交由昭聖皇太后與內閣大臣們共同商議。
以楊廷和為首的閣臣們引用《皇明祖訓》中「兄終弟及」的規定，作為選擇繼承人的根據。「兄終弟及」的規定是：皇帝死後無子，必須由他的「同胞兄弟」繼承皇位。但是武宗無子，也無同母兄弟，為了解決這個問題，楊廷和等做了一個變通，將「兄終弟及」的規定擴大應用到武宗的祖輩(憲宗)上。至於為何不是從武宗的父親(孝宗)那一輩尋找繼承人？是因為孝宗一系已絕子絕孫。
興獻王朱祐杬是憲宗的第四子，依照楊廷和的想法，應由他繼位；但因興獻王在正德十四年(1519)病逝，最後就由他的獨子朱厚熜繼承大統。楊廷和頒布〈武宗遺詔〉向天下宣示新皇帝，然而在這份遺詔中，未說明朱厚熜是以何種身分繼位，只是寫著「嗣皇帝位」；因著這一點，日後成為「大禮」之議的導火線。
朱厚熜登基後，改元「嘉靖」，是為明世宗。朱厚熜是武宗的堂弟，楊廷和認為，奉《皇明祖訓》中「兄終弟及」的規定，外藩(小宗)要承接帝統(大宗)，就必須成為孝宗的過繼兒子，如此才符合禮法。但朱厚熜自認為「繼統不繼嗣」，自己是興獻王的兒子，而非孝宗嗣子。
到底朱厚熜是直接入繼帝統，還是先要過繼給孝宗後才能登上帝位？朱厚熜與內閣大臣們對此認知不同。於是當朱厚熜預追其生父興獻王的尊號時，雙方便由最初的爭論，發展到最後的極端對立；「大禮」之爭由是而起。
最終朱厚熜以皇權壓迫，血濺大明宮(史稱左順門案)，為歷時三年的「大禮」之爭畫下句點。
凝集中華傳統文化之精隨
一座三度空間的立體建築，可以是一國或一民族的信仰、文化、歷史、技術和藝術的展現。尤以中國古代建築更是凝聚中華傳統文化之精隨，是人類珍貴的文化遺產。
「工不曰人而曰天」，顯陵的格局寄託著「天人合一」的信仰，應用先秦諸子著述中「形」與「勢」的概念，使建築主體與山川水系相互協同，全其自然之勢。同時遵循典禮規制，以山向為基礎劃定中軸線(神道)，表達「居中為尊」的傳統觀念。在中軸線上序列配置宮門、碑亭、橋涵、石像生群、門坊、殿座和寶城等，大大小小層次豐富，不僅合於人倫道德和禮制秩序，也展現帝陵的宏大氣勢。又因著升格改制，所添增的一磚一石將「大禮議」事件深深刻印在大地上，留予後人追想。
這座凝聚信仰、文化、歷史和藝術的明朝顯陵，在2000年11月30日被聯合國教科文組織列入《世界遺產名錄》。
