圖為美國加利福尼亞州出產的一塊可充電的鋰電池。加州擁有美國最大的鋰礦之一。（圖片來源：Smith Collection/Gado/Getty Images）
【看中國2022年7月19日】（特約記者程雯編譯綜合報導）美國公司在南美洲國家為贏得鋰礦開採合同的競爭中遇到了挫折，他們尤其是被共產中國和俄羅斯的公司吃了午餐，因為這兩個國家的政府可以通過賄賂方式來全力爭取達成那些協議。
據《國會山》7月19日消息，目前已知最容易開採的鋰礦位於智利、阿根廷和玻利維亞這些南美洲國家，但是美國迄今未能利用其在西半球的影響力來支持美國公司在那裡獲得鋰礦開採的業務。
曾在小布希總統的政府中擔任美國國務院負責西半球事務的助理國務卿的奧托．賴希（Otto Reich）說：「我在西半球的朋友們和我自己的觀察告訴我，中國人正在『吃我們的午餐』。他們的外交官是積極的、可見的、反應靈敏而且精明在行。就像過去的美國官員一樣，只是據說他們（中共官員）更願意使用『財務刺激』（即『賄賂』）來說服外國決策者『買中國貨』。」
鋰具有多種工業用途，但作為現代可充電電池的主要成分，其重要性已不斷飆升。
玻利維亞的鋰礦可能是世界上最大的鋰礦床，但由於技術和政治問題，作為內陸國家的玻利維亞在鋰礦的商業化方面遇到了困難。
玻利維亞政府今年發起了一場面對國際公司的競標賽，讓那些公司們展示他們的鋰礦開採技術。
EnergyX是一家美國公司，該公司已開始在玻利維亞的烏尤尼（Uyuni）鹽灘進行生產測試，但是卻在6月份因技術性問題而被取消競標資格，這讓人們對這一過程的公正性產生懷疑。
EnergyX是投標中唯一一家在礦床現場部署有技術設施的公司，也是唯一一家美國公司，不同它仍在與另外五家公司——一家來自俄羅斯，四家來自中國——爭奪與玻利維亞國有企業Yacimientos de Litios Bolivianos合作的權利。
玻利維亞政府上個月推遲了對招標的最終決定，稱將在12月宣布中標者。
但是擁有先進和環保的鋰提取技術的公司EnergyX突然被取消資格，這引發了人們對美國在該地區影響力的質疑。
EnergyX公司的創始人兼首席執行官蒂格．伊根（Teague Egan）說：「我們應該與智利、阿根廷和玻利維亞建立良好的關係。」
他還說道：「我們看到的是美國落後了。中國和亞洲國家對南美的投資佔了大部分，而我們確實落後了。中國確實在投資數十億（美元），韓國在投資數十億，俄羅斯也在試圖投資數十億。」
南美洲的鋰礦之所以備受青睞，部分原因是它們更容易提取，因為它們主要以鹽水中溶解鹽的形式存在，只要通過過濾技術就可以提取有價值的金屬。
玻利維亞的鋰礦床可能是最大的，但是其中的鎂含量也很高，而且由於地處偏遠和高海拔地帶，這給開採的後勤方面也帶來挑戰。
在其它國家，如澳大利亞和墨西哥，也擁有大量鋰礦床，但是它們是在岩層中礦化的，需要傳統的侵入式採礦方法來提取。
由於受新冠病毒大瘟疫的衝擊，美國在世界各地的大使館都削減了服務，在這些南美洲國家也不例外。
來自加利福尼亞州的美國聯邦眾議員勞爾．魯伊斯（Raul Ruiz）批評說是前總統川普的「孤立主義」外交政策「留下了讓俄羅斯和中國（中共）可利用的空白」，讓他們得以在那些國家參與和投資基礎設施建設。
但是由於美國和拉丁美洲的政治風向，美國在西半球影響力的衰退早在川普上任之前就開始了。
在1990年代，美國在拉丁美洲的影響力如此之大，以至於美國公司被視為在整個地區擁有領先任何其它第三個國家競爭對手的絕對優勢，美國公司擁有更多的資金、更好的技術和具有支持力度的外交使團。
後來，美國的地緣政治注意力被從拉丁美洲拉向了中東和亞洲。
美國外交官、最近擔任了拜登總統的海地特使的丹．富特（Dan Foote）說：「我認為幾年前學者們提出了一個最佳術語是『良性忽視』（benign neglect）。這並不是我們故意背棄，而是我們沒有注意到。」
這種「良性忽視」的後果就造成了委內瑞拉的雨果．查韋斯（Hugo Chávez）、厄瓜多的拉斐爾．科雷亞（Rafael Correa）、古巴的菲德爾．卡斯特羅（Fidel Castro）和玻利維亞的埃沃．莫拉萊斯（Evo Morales）在各自地區領導的民族主義浪潮和社會主義政權的建立。
富特表示，在1990年代，美國被視為對該地區具有積極影響，這得益於自由貿易協定和1994年世界盃等活動。
但是後來，富特說：「宣傳完全改變了這種情況——查韋斯、科雷亞、卡斯特羅、埃沃的宣傳造成了有點像翻盤一樣，有利於我們的對手了。」
自從莫拉萊斯在2008年驅逐了時任美國大使羅伯．戈德堡（Rob Goldberg）以來，美國就一直沒有在玻利維亞派駐正式大使，這一事實也令EnergyX公司在玻利維亞變得無助。
富特說：「我的意思是，你還能期待什麼呢？自從2008年戈德堡（大使）被趕走以來，我們還沒有派駐過玻利維亞大使。自從羅伯．戈德堡離開後，我們就沒有交換過大使。而且，你知道，我不知道中國和俄羅斯是否在那裡也有很棒的大使館，但至少他們可能會有大使。」
隨著地緣政治困難和全球供應鏈危機加劇，在美國開採鋰的想法也開始更具有吸引力了。
美國的鋰礦潛力最好的地方之一是加利福尼亞州的索爾頓海（Salton Sea），它就位於民主黨國會議員魯伊斯的選區。
魯伊斯表示，開發索爾頓海可以滿足美國對鋰的需求，同時促進該地區的經濟發展。
他說：「現在我知道我們正坐在金礦中，但在這種情況下，這是一個鋰礦，或者我們在南加州稱之為『鋰谷』，它將為我們的國家和我們的很多盟友帶來變革。」
但是，魯伊斯認為，在國內開發與為美國公司獲得海外合同並不相互排斥。
他說：「我認為我們需要具有戰略。我認為我們擁有國內鋰供應，這對我們的國家安全和夥伴關係具有戰略意義，幫助我們在其它國家（尋找）穩定的鋰供應，我認為這也可以包括在內。」
