科學家發現巨齒鯊可能與大白鯊發生競爭關係。（圖片來源：Adobe Stock）
巨齒鯊是一種已滅絕的史前鯊魚，牠是擁有最大體型與咬合力的鯊魚。近日研究發現巨齒鯊的滅絕可能與同時期的大白鯊有關……
巨齒鯊
巨齒鯊又稱為巨牙鯊，是一種已滅絕的史前鯊魚，生存在距今2,300萬至260萬年前的時代，是體型最巨大的鯊魚。
巨齒鯊的長度估計長達20.3公尺，平均也有16到18公尺之間，重量最重可達103噸，平均體重在60到70噸之間。與巨大的體型相襯，巨齒鯊擁有從古至今最高級別的咬合力，大約在28到36噸之間，能夠輕鬆咬穿鯨類的骨骼，推測巨齒鯊平時便是以鯨類為食。
巨齒鯊全身上下都表明了牠是大海中最頂尖的掠食者，任何生物都可能被視為是牠的獵物，位居當時海洋食物鏈的金字塔頂端，會與當時同樣是頂級掠食者的梅爾維爾鯨與布特凱克鯊互相競爭。
滅絕真相
近期科學期刊《Nature Communications》發表了一篇有關巨齒鯊滅絕的可能原因，推測可能與大白鯊互相爭奪食物來源，最後在這場競爭中落敗而滅絕。
動物的營養級象徵其位於生態系中所處的位置，理解飲食對於研究某種物種的生活習慣與生態學特徵非常重要。對於理解飲食的其中一種方法便是鋅，鋅會在牙齒琺瑯質形成的過程中混進去，能夠作為理解動物飲食型態的一種替代性指標，判斷此生物在生態系中的營養級為何。
研究人員分析全世界所有的現代鯊魚牙齒與化石鯊魚牙齒，其中包括巨齒鯊的牙齒化石與現代大白鯊的牙齒，探測牠們牙齒中的的鋅穩定同位素比率。藉由這一種嶄新的方法，能夠讓科學家了解牠們的營養水準，德國約翰尼斯·谷騰堡-美茵茲大學地球科學研究所的湯瑪斯·圖特肯教授表示：「我們首次證明，在鯊魚牙齒化石含有的高度礦化琺琅質冠中，保存著與飲食習慣有關的鋅同位素特徵。」
研究小組建立一個鯊魚牙齒的鋅同位素值資料庫，其中包含水族館與野生環境中的20個現存鯊魚物種，以及包含巨齒鯊在內的13個化石物種。研究人員發現無論屬於哪個年代的鯊魚牙齒中都保存著鋅同位素值，能夠顯示出這個物種的營養級。這篇論文的共同作者，美國加州大學美熹德分校的索拉·金教授解釋：「我們注意到化石與現代類似類群中的鋅同位素信號的一致性，這項發現增加我們對這種方法的信心。代表在海洋食物鏈的基礎上，鋅同位素值可能存在著最小的差異，是氮同位素研究的一個混淆因素。」
研究人員分析上新世早期巨齒鯊與中新世早期巨齒鯊，以及同時代與現代的大白鯊牙齒中的鋅同位素比例，藉此調查牠們在當時生態系的地位與彼此之間的影響。威廉·帕特森大學的邁克爾·格里菲斯教授說：「我們的研究結果能看見巨齒鯊與大白鯊祖先確實都屬於頂級掠食者，牠們在各自的食物鏈中都身處高位。但是值得注意的是，從北卡羅來納州發現的上新世早期鯊魚牙齒的鋅同位素值發現，早期大白鯊的營養水準與巨齒鯊在很大的程度上發生重疊。」
從以上發現，似乎巨齒鯊與大白鯊在上新世早期共存時，在營養級發生重疊，可能互相競爭相同的食物資源，芝加哥德保羅大學的島田健秀教授對此表示：「這些結果也許代表這兩種鯊魚的獵物至少發生了一些重疊。雖然仍需進一步的研究，但結果似乎支持巨齒鯊和上新世早期的大白鯊具有飲食上存在競爭的可能性。」
