《水滸傳》中的智多星吳用。（圖片來源：公有領域）
古典小說《水滸傳》第十六回中有一個「吳用智取生辰綱」的故事，講的是吳用、晁蓋等人用計奪走了由楊志負責押送的生辰綱，這生辰綱是京城蔡太師的女婿送給蔡太師的生日賀禮，令人不解的是，這批賀禮明明是錢財，為甚麼要在最後加一個「綱」字呢？
「綱」為何物？
在《水滸傳》第十六回「楊志押送金銀擔,吳用智取『生辰綱』」中，大名府梁中書收買了十萬貫慶賀生辰禮，準備送往京城給自己的岳父蔡太師，苦於沒有負責押運的合適人選，經自己的夫人提醒，梁中書想起了小有名氣的青面獸楊志。
梁中書將這批禮物稱之為「生辰綱」，既是蔡太師生日，叫「生辰」不奇怪，但是為何在生辰後面加一個綱呢？這綱是何意？
《漢語字典》解釋「綱」字的第二條說綱是「中國從唐代起轉運大批貨物所行的辦法」，在唐宋時期，以綱作為計算單位的運送方法叫做「綱運法」。
據記載，綱運法起源自唐朝，《唐語林》載：「劉晏為諸道鹽鐵轉運使，時軍旅未寧，西蕃入寇，國用空竭，始於揚州轉運船，每以十隻為一綱，載江南谷麥，自淮泗入汴，抵河陰，每船載一千石」。
劉晏是中唐時期著名的理財專家，他上任諸道鹽鐵轉運使時，國家正對周邊的奚和契丹族政權用兵，再加上國內軍閥割據，國家對於江南地區的賦稅愈發倚重，江淮漕運便是國家運輸江南賦稅的生命線。但是戰亂的頻發使得這條生命線卻屢屢受阻，劉晏下車伊始，便對漕運進行了大刀闊斧的改革。而作為改革的重點之一，綱運法應運而生。
劉晏主持下的綱運法「十船為綱，每綱三百人，篙工五十人，自揚州遣將部送至河陰」「船十艘為一綱，使軍將領之。十運無失，授優勞官」，這樣的好處在於若運輸隊在中途遇到危險，後續的運輸隊即可獲悉從而將損失降到最低；並且這種方法使得每次運輸權責明確，管理方便，易於褒功罰失。
劉晏的綱運法被後世多個朝代所沿用，影響深遠。宋朝在唐朝綱運法的基礎上加以改進，形成一套複雜的綱運體系。
唐朝的綱運法起初只限於漕運，也就是水運，到了宋朝，綱運也就不再限於水路，而是擴大到了陸路，運輸的對象也不再限於糧食，諸如馬、茶、鹽、銀甚至石頭都成為了綱運的對象，相對應的就出現了馬綱、茶綱、鹽綱等名詞。
而《水滸傳》中梁中書為蔡太師準備的生辰禮物，本質來講也是一種貨物，因此也就被稱之為「生辰綱」了。
