《清明上河圖》描繪的宋代景象。（圖片來源：公有領域）
歐洲研究中國歷史的先驅、法國漢學家埃狄納･巴拉茲認為，宋代是中國最令西方人神往的朝代。大家都會問，為甚麼是宋代呢？中國近代著名的歷史學家錢穆都說，「唐漢宋明清五個朝代裡，宋是最貧最弱的一環。」那不是一個老打敗仗、老出投降派的朝代嗎？
繁榮昌盛 開明平和
其實，跟漢代比，宋代無內亂；跟唐代比，宋代文化更繁榮昌盛；跟明清比，宋代社會更開明平和。
宋代的文明水準已達到前所未見的高度。中國古代的「四大發明」，除了造紙術之外，其餘三項——指南針、火藥、活字印刷術均出現於宋代。現在許多學者都經過研究後發現，宋元時代，中國的科學水準到達極盛，即使與同時代的世界其他地區相比，中國也居領先地位。宋代的數學、天文學、冶煉和造船技術，以及火兵器的運用，都在世界上處於一流水準。
宋代的皇帝對文人很尊重，百年沒有殺過一人。看著實在討厭了，就流放，流放了一段時間，突然想念了，再召回來。文人之間也吵架，但都不會往死裡整。王安石搞變法的時候，司馬光在大殿上跟他吵，王安石就把他趕到洛陽去。司馬光去了洛陽後就埋頭編《資治通鑒》，編累了，就寫一封公開信罵罵王安石。王安石看到了，也寫公開信回罵，完了。
飲茶風尚 龍鳳盛世
宋代將中國茶文化發展至鼎盛，被茶學界稱為「龍鳳盛世」。自宋朝一建立，便在宮廷興起飲茶風尚，太祖趙匡胤便有飲茶癖好，宋朝歷代皇帝亦如此。
宋代宮廷茶文化的一種重要形式便是朝廷茶儀，春秋大宴皆有茶儀。皇帝也經常賞賜茶葉給官員、學生、寺僧、百姓，接見北朝契丹使臣亦賜茶。士大夫文人也以茶儀為集會儀式，以致宋徽宗還親自作《大觀茶論》，全文兩千餘字，首序言，次分地產、天時、採擇、壓蒸、製造、鑒別、烹點、藏焙、茶品等二十目；從茶葉栽培、採製到烹點、鑒別；從烹點的水、具、火到茶湯色、香、味；從名茶、產茶大戶到藏焙之要，點茶之法，面面俱到，無所不包。宋徽宗本人也以天子之尊宣導飲茶，達官貴人多愛把玩茶盞，文人雅士借助詩詞歌賦書畫形式推崇。
市井鄉民以茶待客、以茶相贈、以茶祭祀，飲茶習俗已經滲透到了兩宋社會生活的方方面面。
繪畫藝術 登峰造極
宋代繪畫還是中國繪畫技法發展的高峰，後世無以能及。宋代繪畫藝術在技巧上有許多重要創造，人物畫著重挖掘人物的精神狀貌及動人的情節，注重塑造性格鮮明的藝術形象。花鳥畫、山水畫追求優美動人的意境情趣，注意真實而巧妙的藝術表現，並努力進行形象提煉，有著高度的寫實能力。文人士大夫於繪畫藝術的繁榮提高也有促進作用，他們在主觀的表達和筆墨效果的探索上尤有貢獻。宮廷繪畫在整個社會繪畫繁榮的基礎上得到高度發展，其藝術成就也不容忽視。
宋代對繪畫的收藏、品鑒在上層文人士大夫中蔚然成風，更有不少文人同樣也是畫家，像詩詞一樣用以寄興抒懷。他們在畫作上題字詠詩，開闢了書畫題跋的新天地。兩宋時期文人士大夫中湧現了仲仁、楊無咎的「墨梅」，文同的「竹」，蘇軾的「古木怪石」，米芾、米友仁父子的「雲山」，趙孟堅的「水仙」等。
北宋文人士大夫對文人畫的貢獻更表現在理論建樹上，歐陽修提出將「蕭條淡泊」作為一種美學境界來追求，蘇軾提出「論畫以形似，見與兒童鄰」，也就是中國文人畫的真諦是不求表面的形似，但求率真、自然的神似。在中國傳統生活，文人士大夫早已形成網路，文人畫及蘇軾等人的思想迅速傳播，影響所及，甚至到蠻族統治的遼、金地區，成為元明文人畫發展的前導。
放寬經商 可考科舉
宋代對商人很寬鬆。在漢朝的時候，商人要穿特別顏色的衣服，不能坐有蓋子的馬車；到了唐朝，《唐律》仍然規定「禁工商不得乘馬」，商品交易只能在「官市」進行；到了宋朝，這些規定都不見了，商人子弟可以考科舉當官。
朱熹就很得意地回憶說，他的外祖父是一個開酒店、做零售的商人，當年可有錢了，「其邸肆生業幾有郡城之半，因號半州」。政府對集市貿易的控制也完全地開放了，老百姓可以在家門口開店經商。
朝報小報 新聞業興
宋代，新聞業就已很發達。兩宋首都的中產階級家裡，往往有兩份報紙：一份是官府的「朝報」，相當於現在的官方刊物，一臉嚴肅；一份是私人辦的「小報」，相當於如今的娛樂週刊，往往爆出「朝報」不願報或者不敢報的消息。作為中國古代最早出現的非官方報紙，「小報」並無固定報名和名稱，也並非出自一人一家之手，「小報」云云也只是宋人習慣的稱呼。但是，「小報」的興盛突破了官方辦報制度，不能不說，在中國古代新聞史上佔有重要一頁。
宋代，城市規模之大、城市人口比例之高，超出了之前乃至之後的很多朝代。兩宋的首都汴梁和臨安，據稱都有百萬人口。當時的歐洲，最大的城市不過十五萬人。
《清明上河圖》大家都知道吧，北宋張澤端所繪。在五米多長的畫卷裡，共繪了五百五十多個各色人物，牛、馬、騾、驢等牲畜五、六十匹，車、橋二十多輛，大小船隻二十多艘。房屋、橋梁、城樓等也各有特色，體現了宋代首都汴梁一角的繁榮昌盛，其中沒見有畫「城管」呀！
說到這裡，你知道為甚麼宋代令西方人如此心馳神往了吧。
