北京是一座有著三千多年歷史的古都，圖為天安門廣場前門。（圖片來源：Adobe Stock）
北京是一座有著三千多年歷史的古都，隨著朝代的更迭，前後共擁有六十多個正名和別稱，是中外城市中歷史名稱最多的一個。其中，北京和北平這兩個名詞廣為人知。那麼北京在歷史上為何又叫「北平」呢？這就要從明朝朱元璋說起了。
元朝末年，反抗蒙古統治者的農民大起義，如暴風驟雨席捲全國，朱元璋兼併了起義軍陳友諒、張士誠的勢力之後，佔領了江南半壁江山，並於元至正二十七年（1367年）派大將徐達、常遇春帥師北伐。1368年，朱元璋以應天府（今南京）為京師，建國號大明，年號洪武。是年八月二日（9月12日），明軍攻陷元大都，改稱北平府。洪武三年（1370年），朱元璋封第四子朱棣於北平為燕王，以鞏固北方的守衛，防禦蒙古族的南犯。
洪武三十一年（1398年），朱元璋去世，皇太孫朱允炆即位，年號建文。燕王朱棣即位之後，鑒於威脅明王朝的主要危險仍然是來自塞外的蒙古族殘餘勢力，首先遷都北平，並把北平改稱北京，應天府為留都。明北京城的營建，從永樂四年（1406年）開始，到永樂十八年（1420年）才基本上竣工，前後延續了十五年之久。永樂十九年（1421年）正月，正式遷都北京。
1644年，清軍入關，明朝滅亡，清朝亦在北京建都，也稱京師順天府，屬直隸省。並且實行旗民分居政策，也就是八旗居住內城，漢人和回民居住外城。
清朝的統治者完全沿用了明朝的北京城，沒有什麼變動，就連紫禁城在內，也只是對建築物做了一些重修和局部的、小範圍的改建、增建工作。清朝一代在200餘年間大規模地開發了北京西北郊的園林風景區，營建了規模空前、華麗非凡的離宮建築群。這就是通常所稱的西北郊「三山五園」，即玉泉山靜明園、香山靜宜園、萬壽山清漪園（頤和園）和暢春園、圓明園。清代皇帝在這裡觀覽山水，處理朝政，成為與北京城中紫禁城並重的另一個政治中心。清代發生的許多重大歷史事件都與這一帶的園林有密切關係。有人稱清代北京是一南一北的「雙城」制，可謂不無道理。
1911年，辛亥革命爆發，清朝覆滅。1月1日，中華民國定都南京，同年3月遷都北京，直至1928年，蔣介石領導北伐革命軍攻佔北京，北洋政府垮臺。起初北京的地方體制仍依清制，仍稱順天府。1913年，改順天府為京兆地方，直轄於北洋政府。這一時期，北京新建了有軌電車系統，和一批優秀的文化教育機構，如清華大學、燕京大學、北京大學、協和醫學院等。
1928年6月4日，北洋政府大帥張作霖由北京退回瀋陽途中，在皇姑屯被炸死。同日，南京國民政府任命閻錫山為京津衛戍總司令，負責主持接收北京事務。6月11日，閻錫山、白崇禧率北伐軍自保定聯袂進入北京。此後，南京國民政府於6月15日宣布「統一告成」。6月20日宣布改直隸省為河北省；陳立夫提出國民黨首府在南京，北京不宜用京字，因改北京為北平，為特別市，同時撤銷京兆地方。
1930年6月，北平被降為河北省轄市，同年12月復升為院轄市。這一時期，北京失去了首都的地位，但在文化教育方面仍有相當的優勢，被外國人稱為「中國的波士頓」。
1937年七･七事變後，7月29日，北平被日本侵略者佔領，日偽政府於10月12日，將北平又改為北京。
1945年8月21日，國軍第十一戰區孫連仲部收復北京，日寇在北京投降後，又改為北平。
1949年9月，中共將北平重新更名為北京，並確定北京是其首都。
