元 錢選 王羲之觀鵝圖 （圖片來源：美國大都會博物館）
王羲之（303—361），字逸少，琅琊臨沂（今山東省臨沂市）人。東晉大書法家，有「書聖」之稱。曾任會稽太守，累遷右軍將軍，人稱「王右軍」。永和九年（353年），組蘭亭雅集。撰寫的《蘭亭序》，成為「天下第一行書」。李世民極為推崇王羲之的書法。當他看到當年智果和尚所拓的《蘭亭集序》拓本時，極為激動，於是命人向智果和尚求得。當李世民登基為唐太宗後，命人臨摹出了十本。據說，在唐太宗駕崩之後，真跡也就隨其被葬在昭陵之中。
王羲之隸、草、楷、行各體皆精，精研體勢，平和自然，筆勢委婉含蓄，遒美健秀，擺脫漢魏筆風，自成一家，影響深遠。王羲之的書法主要特點有三：一是筆法精妙，有如行雲流水，唐太宗讚之曰：「飄若浮雲，矯若驚龍」。二是結體遒美，骨格清秀。三是章法巧妙，在尺幅之內蘊含著極豐裕的藝術美。
清代書法家包世臣認為，「王羲之愛鵝」是與書法相關，鵝的體態及行姿，對王羲之在執筆、運筆方面有很大的啟發。包世臣在《藝舟雙楫》中說:「執筆，食指須高鉤，大指夾食指、中指之間，使食指如鵝頭昂曲;中指內鉤，小指貼無名指外距，如鵝之兩掌撥水者。故右軍愛鵝，玩其兩掌行水之勢也。」包世臣認為王羲之在書寫過程中通過觀察鵝的泳姿受到了啟發。
《晉書》卷八十〈王羲之列傳〉記載，王羲之生性愛鵝，會稽有一位孤老太太養了隻鵝，叫聲很好聽，他想買而未能得，於是就帶著親友去觀看。誰知老太太聽說他要來，竟把鵝烹煮了，準備招待他，他為此難過了一整天。當時，山陰有位道士，養了一群鵝，王羲之去觀看時非常高興，多次懇求道士要買他的鵝。道士對他說：「你若替我抄一遍《道德經》，這群鵝就全部送給你啦。」王羲之欣然命筆，寫好後把鵝裝在籠子裡回去了，一路上樂不可支。
王羲之養鵝還鬧出人命呢。有一老人和王羲之非常要好，常常到王羲之家作客，可是有一次當老人離去後，王羲之發現他最愛的一顆珍珠竟然不見了，由於當時並沒有其他人在場，自然便懷疑是老人所偷走了。過了幾天，老人又來拜訪，發現王羲之對自己的態度變得非常冷淡，於是私下向僕人打聽原因，得知此事，老人為了表示自己清白，竟然採取最差勁的手段，上吊自殺了。然而真相終於大白，僕人在白鵝的大便中發現了珍珠。原來，當天老人來時白鵝也跟著進來，王羲之當時正在練字見朋友來到便起身去幫老人倒水，獨留老人和白鵝在書房，而白鵝也趁此機會把珍珠吞到肚子裡了，只是當時誰都沒看見，因而造成此冤案。王羲之為此深感內疚，懊悔莫及，於是給老人立碑，並把自己的屋子改名為「戒珠寺」，自此以後再也不再玩珍珠了。
近代海派畫家任伯年創作過多幅表現人禽和諧相處、情誼綿綿的《羲之愛鵝圖》，此圖繪王羲之與童子在橋上觀鵝之景，是其中的代表作。任伯年此畫用筆用墨，豐富多變，構圖新巧，主題突出，疏中有密，虛實相間，濃淡相生，富有詩情畫意。畫作的主角之一鵝半遮半掩浮於水面，鵝並沒有被重點表現，而是通過王羲之專注的目光才使它引人注目，從而形象生動地反映了「羲之愛鵝」的創作主題，全圖構思巧妙。任伯年以他在清末傳統中國人物畫創作上的獨特成就，成為近代中國傳統人物畫別開生面的主要代表。
