明代女將秦良玉是歷史上唯一一位被《二十五史》載入將相列傳的女將軍。（圖片來源：公有領域）
數千年的中國歷史上，正式列入國家編制的女將軍，實際上只有被明朝崇禎皇帝詩讚「鴛鴦袖時握兵符」的明代女將秦良玉。她是歷史上唯一一位被《二十五史》載入將相列傳的女將軍，填補了正史將相列傳中長期以來無女性的歷史空白。
《明史･秦良玉傳》說：「良玉為人饒膽智，善騎射，兼通詞翰，儀度嫻雅。而馭下嚴峻，每行軍發令，戎伍肅然。所部號『白桿兵』，為遠近所憚。」據重慶有關部門對秦良玉所遺留下來的衣物等遺物測定，其身高約1米86左右。
明神宗萬曆元年，苗族女子秦良玉出生在四川忠州城西樂天鎮郊的鳴玉溪邊，父親秦葵詩書持家，育有三男一女，良玉居於第三，上有哥哥秦邦屏、秦邦翰，下有弟弟秦民屏。父親教秦良玉詩書字畫之餘，也不忘苗家傳統，從小訓練她舞槍弄棒、騎馬射箭。
秦良玉是中國歷史上唯一被載入將相列傳的女將軍。（網絡圖片）
秦良玉少即有「執干戈以衛社稷」之大志，且秉賦超群，文翰得風流，兵劍諳神韻，老父秦葵曾憮然嘆息道：「你哥哥和弟弟們都遠不及你，可惜孩兒你是女流，否則，日後定能封侯奪冠。」秦良玉氣吞山河地答道：「使兒掌兵柄，夫人城，娘子軍不足道也。」
秦良玉是一個秀外慧中的女子，因此擇偶眼光非常高。當時，忠州紈絝子弟曹皋看上了秦良玉，被秦斷然拒絕，後來曹皋加害於她，以秦良玉支持抗稅鬥爭之名將其打入大牢。
出獄後，秦良玉在家中搞了一次比武招親，曹皋也來應徵，自然不是對手。在這次招親中，秦良玉相中了石柱宣撫使馬千乘。馬千乘是名門之後，其先祖乃漢朝「馬革裹屍」的伏波將軍馬援。
萬曆二十年，剛滿20歲的秦良玉嫁給了馬千乘為妻。石柱也屬忠州，離秦良玉的娘家不遠，是一個苗族人為主的郡縣，朝廷設置宣撫使統轄這些歸順了大明的苗人。宣撫使最重要的責任就是訓練兵馬，維護安定。夫唱婦隨，秦良玉一身文韜武略在這裡派上了用場，幾年時間，她就幫著丈夫訓練了一支驍勇善戰的「白桿兵」。婚後不久秦良玉生下一子，取名馬祥麟。
所謂「白桿兵」，就是以持白桿長矛為主的部隊，這種白桿長矛是秦良玉根據當地的地勢特點而創製的武器，它用結實的白木做成長桿，上配帶刃的鉤，下配堅硬的鐵環，作戰時，鉤可砍可拉，環則可作錘擊武器，必要時，數十桿長矛鉤環相接，便可作為越山攀牆的工具，懸崖峭壁瞬間可攀，非常適宜於山地作戰。馬千乘麾下的數千名白桿兵驍勇異常威震四方，確保了石柱的一方平安。
萬曆二十六年，播州宣撫使楊應龍勾結當地九個部落揭竿反叛，他們打家劫舍，燒殺搶掠，無惡不作。朝廷獲悉後，派遣李化龍總督四川、貴州、湖廣各路地方軍，合力進剿叛匪，馬千乘與秦良玉率領3000名白桿兵也在其中。由於白桿兵特殊的裝備和長期嚴格的山地訓練，因此在播州的戰爭中十分得心應手，經常給予叛軍出其不意的打擊，每戰必勝。
無奈之下，叛軍調集所有兵力，固守在播州城裡，城外則設下五道關卡，分別是鄧坎、桑木、烏江、河渡和婁山關，每道關卡上都有精兵防守，楊應龍欲據此頑抗。
平叛勢在必行。攻打鄧坎，是由秦良玉帶領500名白桿兵為主力。鄧坎守將楊朝棟見對方兵力單薄，便準備一舉吞滅，於是把手下5000名精兵全部拉到陣地上，排下密密麻麻的陣式。秦良玉面對十倍於己的敵軍毫不畏懼，騎一匹桃花馬，握一桿長槍，威風凜凜地殺入敵陣。只見她左挑右砍，東突西衝，所過之處敵軍兵士紛紛殞命。敵軍潮水般湧向她把她層層包住，不料她越戰越勇，所向披靡，一邊砍殺周圍的敵兵，一邊慢慢向敵將楊朝棟靠攏。將到近前時，她一頓猛殺之後，忽地縱馬騰躍，還沒待四周的人看清，她已把楊朝棟抓在了自己的馬背上，右手揮舞著長矛，左手牢牢制住了敵將。眾敵兵見頭領被擒，頓時亂了陣腳，秦良玉的白桿兵乘勝追殺，殺得5000敵兵死的死，逃的逃，潰不成軍。
對秦良玉巾幗不讓鬚眉的英勇行為，大明總督李化龍大為嘆異，命人打造一面銀牌贈與時年26歲的秦良玉，上鐫「女中丈夫」四個大字，以示表彰。
攻下鄧坎後，剿匪大軍趁熱打鐵，剩勇追寇，接著又順利地拿下了桑木、烏江、河渡三關，直達播州外圍的婁山關。婁山關是播州城外的一道天然屏障，山勢高峻險要，僅一條小路通過關口，可謂是「一夫當關，萬夫莫開」之地。婁山關由於道路狹窄，無法通過大批兵馬，只宜智取，不宜強攻，秦良玉便幫丈夫定下了一個巧取的方案。這天凌晨，秦良玉與丈夫馬千乘雙騎並馳，沿正路攻向關口，只見兩桿長矛上下翻飛，擋關的敵兵一一倒下，而後上的援兵也無法一湧而上。當秦良玉夫婦兩人並肩血戰、而敵兵越聚越多時，幾千白桿軍突然從關口兩側包圍過來，敵兵猝不及防，紛紛作鳥獸散。攻下婁山關後，叛軍失去了護身符，剿匪大軍一鼓作氣，攻陷了叛軍據點播州城，楊應龍全家自焚而死，這場曠日長久的叛亂終於偃旗息鼓灰飛煙滅了。
平叛後論功行賞時，石柱白桿兵戰功卓著，被列為川南路第一有功之軍，秦良玉初次參加大戰，立下汗馬功勞，除受到重獎外，「女將軍」的英名遠播四方，聞之者無不肅然起敬。
萬曆四十一年（1613年），秦良玉丈夫馬千乘死於獄中。《明史》記載說，石柱部民狀告馬千乘，明廷把他逮入雲陽獄，不久馬千乘病死其中。但他真正的死因，其實是北京萬曆帝派來的監稅太監丘乘雲向石柱索取賄賂，馬千乘自恃於朝廷有功，不予。這下可羞惱了丘公公，他指使手下捏造罪名，把馬千乘逮捕獄，活活折磨而死，時年僅四十一歲。
馬千乘冤死於獄中後，朝廷仍保留了他家石砫宣撫史的世襲職位。而這時馬家的繼承人馬祥麟年齡尚幼，朝廷鑒於秦良玉作戰有功，文武兼長，所以授命她繼任了丈夫的官職。
秦良玉化悲痛為力量，毅然接過丈夫遺留下來的千斤重擔，來完成丈夫未竟的事業，繼續訓練白桿兵，管理石砫民眾，盡心盡力，盡職盡責。
明神宗萬曆末年，滿人崛起於東北的白山黑水之間，以努爾哈赤為汗，建立後金，公然叛明。明神宗調集八萬大軍征邊應敵，卻不料出師不利，八萬大軍幾乎全軍覆沒。
遼東情勢危急，直接威脅著大明之都北京城的安全。朝廷急調全國兵馬赴援，秦良玉此已經46歲了，仍然親自率領3000名白桿兵，連同自己的哥哥、弟弟、兒子，日夜兼程北上衛邊，為國效力。
