在中國傳統銅器中，銅爐是一個比較特殊的品種。尤其在明清時期，銅爐可以說是銅器中的典型代表。根據其用途及形制的不同，銅爐主要可分為薰爐，手爐，宣德爐和私款爐四種，其中以宣德爐最有代表性。
宣德爐指明宣德年間鑄造的一批宮廷專用的香爐，燒香敬佛所用。據歷史記載，宣德三年，皇帝下旨鑄銅爐共一萬八千件，胎料為暹羅國（今泰國）進口，加入多種金屬反覆燒煉4至1 2次之後製成。爐身以褐色為基調，發出青、綠、紅、藍、黃、褐、白、金等數十種顏色，古樸穩重，圓潤自然。爐底有「宣德年制」或「大明宣德年制」款識。
銅爐的主要用途多為廟宇神堂燒香敬佛的法器，使人道德回歸，但不一定體積大就好，因大型銅爐往往製作比較粗糙，但用於文房的銅爐，由於文人專門訂造，所以用料精、工藝好、皮色佳、款字優，大多品位極高。而落私家款的銅爐大部分又屬於官宦世家的文房用具、府內祭器，是專門鑄造，所以屬孤品。流傳於世的主要私款爐的款名有琴書侶、玉堂清玩、琴詩侶、松月侶、儆吾齋、珍賞、玉堂珍玩、月友琴居、飛雲閣、永存珍玩、子孫永保、雲間胡文明制、石叟等。
為何銅爐歷代都被人所器重呢？主要是因為銅爐具有「正、堅、妙、雅」四德。形態端正為銅爐之根本。優良之爐中規中矩，不妖不媚，具浩然之正氣，此「正」！若爐型不正，則如人之無骨，萎靡不振；型正，則似君子端坐，凜然大度。銅爐之堅因其取天地之精華，歷烈火之熔爐，千錘百煉，堅密無比。爐型好比人之外貌身形，銅質恰似人之內在品行。為人不可虛假浮誇、華而不實，作爐亦然。爐中精品，入手沉穩凝重，手感細密光潔，素淨溫潤，反之為劣品。銅爐之妙在於其色，有的恰似壽桃，淡雅純淨；有的色如栗棗，晶瑩映徹。最上品者，貌似黯淡無奇，但暗中透出珍珠美玉之螢光，猶如皓月朗星之清輝，光華微微，淡淡穆穆，令人遐想，回味無窮。銅爐之雅在於其刻工，常見題材有松月寄情、琴書相伴、高士雲遊、歲寒三友等，其意深遠雋永，令人流連忘返。
今日，爐之上品少之又少，宣德爐真品更是鳳毛麟角，臺北故宮博物院僅有四件。其原因除了年久流失之外，最主要是因為三次大劫難。第一次是在1950-1953「朝鮮戰爭」年間，中共便在民間收集「舊銅」製作槍炮彈殼，其中自然有不少的銅爐。第二次是1958年「大躍進、大煉鋼鐵」時，中共又全民徵集銅鐵，老百姓家裡的銅爐也都拿出來了。第三次是在1966-1976年的「文化大革命」中，大量古舊銅器，包括銅爐，被中共作為迷信物品「破四舊」，拿到銅材廠熔掉。因此，現在市場上流通的宣德爐大多數為仿製品。宣德爐的仿製，在宣德當朝即已開始。當時工部尚書吳邦佐是宣德爐鑄造的監工，他曾召集工匠，私鑄銅爐，但終不敢用宣德款，而在器底做「琴書侶」三字篆書款。後朝工匠施念峰、甘文堂、蘇州蔡家、徐守素、周文甫等都是名盛一時的鑄爐高手。清雍正、乾隆年間，仿製宣德爐的種類更多，但多不精。宣德爐一般用失蠟法鑄成，款字完整、清晰；而偽品多用翻砂鑄造，字跡模糊不清。真宣德爐款上的「德」字無「心」上一橫，這也是辨別宣德爐真偽的重要特徵之一。
