明成祖朱棣畫像 （图片来源: 公用领域 wikipedia）
不久前，兩冊《永樂大典》在法國巴黎知名德魯奧（Drouot）拍賣大樓二號拍賣廳舉拍，起拍價5000歐元，最終一位買家以640萬歐元拍得，加上佣金共772.2萬歐元，竟然翻了1000多倍。Beaussant Lefèvre拍賣行表示，這兩冊《永樂大典》手抄本隸屬湖字（2268-2269）、喪字（7391-7392）卷，來自法國一位私人收藏家，其家族成員曾在19世紀後半葉被派到中國，這兩冊就是當時獲贈的禮物之一。
《永樂大典》開本高50厘米，寬約30厘米，使用潔白柔韌的皮紙。除將各個門類事物的首字用篆、隸、草體書寫外，正文均為當時流行的臺閣體。正文為墨色，引用書名文字為紅色，斷句和標聲符號用紅色小圓戳鈐印。全書「朱墨燦然」，為寫本中的精品。書內插圖，亦是精美無比。
永樂大典是明成祖朱棣下令編撰的全世界最早的一部百科全書，共有11000餘冊，比法國的百科全書早300年。全書22877卷，目錄與凡例60卷，分裝11095冊，共約3.7億字，彙集了古今圖書七八千種。多少年來，官僚和滿清以及中共出於卑鄙的目的，對永樂大帝極盡抹黑，把他之前的建文帝捧成一朵花。永樂大帝絕對堪稱人類歷史上最偉大的皇帝之一，他的文治武功歷史上只有幾位皇帝能及。編撰《永樂大典》就是永樂大帝文治的典範。
《永樂大典》正本不知去向，目前副本僅發現有400餘冊、800餘卷及部分零葉，分散於多個國家和地區公私藏家手中。由於屢遭劫難，目前，《永樂大典》已知存世有400餘冊，數量不足原書的4%。其中224冊藏於中國國家圖書館，另有200餘冊流落海外。很多人可能並不明白《永樂大典》的重要性，因而也不理解搜尋它的重大意義。
《永樂大典》的最大貢獻在於保存了中國明初以前各種學科的大量文獻資料。其中重要的文獻如西晉杜預的《春秋釋例》、唐林寳的《元和姓纂》、北宋薛居正的《舊五代史》、南宋李心傳的《建炎以來系年要錄》;宋代醫學名著《蘇瀋良方》、《博濟方》、《傷寒微旨》等都是亡佚已久的秘籍，全賴《永樂大典》才得保存下來。
道教在元朝經歷一次毀滅性的打擊，元朝的統治者幾乎燒燬了所有關於道教的書。到了明代，流傳於世的道家經典不足宋元時候的三分之一。而《永樂大典》則最大限度的記載了明朝以前所有的道家經典。《永樂大典》收錄的典籍除比較正規的儒家典籍、史傳百家、歷代文集等，還收錄了大量的方輿志乘、小說戲曲、醫學方技、道佛典籍等，所以歷代學者都把《永樂大典》看作輯佚之淵藪，他們在其中爬梳整理，把分散在各卷中的典籍匯總起來，使許多佚書得以重現人世。
《永樂大典》的成書，還要追溯到600年前。1403年，永樂帝朱棣命令明朝三大才子之一解縉主持編纂一部大型類書，宗旨如下：「凡書契以來經史子集百家之書，至於天文、地誌、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言，備輯為一書，毋厭浩繁」。這是一個浩大的工程。永樂二年(1404)十一月,解縉即向皇帝呈送了初稿，名為《文獻大成》。但永樂帝認為此書「所纂尚多未備」，於永樂三年(1405)下令重修，設置總裁、副總裁等職，負責各方面工作。在這種「文化總動員」之下，朝野上下兩千多人繼續編書。總部設在文淵閣，由光祿寺負責送飯，錦衣衛負責保護人身安全。永樂五年(1407)，第二稿完成。這一次，永樂帝很滿意，賜名《永樂大典》。
《永樂大典》正本，藏於南京文淵閣。此後的弘治皇帝和嘉靖皇帝對其頗為喜愛，尤其嘉靖帝，手邊常備著一兩冊，成了「案頭書」。嘉靖三十六年(1557)宮中著了一把大火，給嘉靖皇帝提了醒。他命令大臣繕寫《永樂大典》副本，「重錄一部，貯之他所，以備不虞」。參加人員同樣陣容強大。當時選出謄錄、繪畫生員109人，每冊結尾處要註明重錄總校官、分校官的名字。
嘉靖皇帝要求完全按照正本的版式、行款等進行謄寫，而且要保證質量，稍有錯誤便需重抄。所以，《永樂大典》的正副本幾乎一致。耗時5年，副本重錄終於完成。但也是從那時起，正本即下落不明，彷彿人間蒸發，甚至找不到任何損毀或有關去向的記錄。
副本雖然存世，卻是命途多舛。它的流散，則可稱為「國人之痛」。抄錄完成後，副本最初放置於皇史宬，後收於翰林院。這也為更多人能接觸到《永樂大典》製造了機會。乾隆五十九年(1794)，《永樂大典》副本已有千餘冊去向不明。
清朝末年戰火頻仍，朝廷無力保護剩餘的《永樂大典》,它的流失，似乎已不可避免。咸豐年間，英法聯軍入侵北京，翰林院遭劫。清廷議和後，當時的北京外國使館林立。翰林院官員監守自盜，「早間入院，帶一包袱，包一棉馬褂，約如《大典》二本大小，晚間出院，將馬褂加穿於身，偷《永樂大典》二本」，洋人花10兩白銀便可買到一冊。據統計，至光緒十二年(1886)，翰林院的《永樂大典》僅存900餘冊。1900年，庚子國變中，翰林院被燒，副本多冊被焚燬或竊取。
