明代水陸畫 瘟神（局部）。（圖片來源：公有領域）
在中華傳統文化中，有著對於各種各樣的神明，如河神、山神、雷神、土地神、瘟神等等。神明們掌管天地間萬事萬物。他們的故事，不僅世世代代在民間流傳，而且許多有緣之人都曾經在夢中或者一些特定的情況下見識了神靈的存在。
中國民間關於瘟神的記載始於隋朝。據《三教源流搜神大全》記述，隋文帝開皇六月，有五個力士出現在空中，距離地面約有三五丈，身披五種顏色的長袍，手中各執一物。一人手執杓子和罐子，一人手執皮袋和劍，一人手執扇子，一人手執錘子，一人手執火壺。隋文帝急問太史公張居仁：「此為何神？主何災福？」張居仁答曰：「此為五方力士，在天為五鬼，在地為五瘟。春瘟張元伯，夏瘟劉元達，秋瘟趙公明，冬瘟鐘仁貴，總瘟中瘟史文業。現天降災疾，無法逃避。」
這一年隋朝果然出現大瘟疫，遭瘟病死去的人很多。於是隋文帝修正自己的錯誤，並修建祠堂奉祀五瘟神。唐朝則承襲了隋朝祀奉五瘟神。唐宋時期，世人認為五瘟神是奉天帝之命到人間傳播瘟疫的。
還有宋朝浙江縉雲人、同知樞密院事管師仁在讀書時，也遇到過行疫使者，也就是瘟神。他們告訴管師仁將在新年的第一天於人間散佈瘟疫，不過管師仁的家人不會染疫，還講了原因：因為管師仁家三代人都行善積德，且看見別人做惡劣的事就制止，看見別人有善良的舉動就讚揚，所以不會受到瘟疫的侵擾。
總之，瘟神對中國人來說並不陌生。中國神話小說《封神演義》中也曾提到，姜子牙奉元始天尊敕命，封呂岳為瘟神，命他率領瘟部六位正神「凡有時症，任爾施行」。時症就是感受四時不正之氣而產生的病症。信神的人都知道，人間的瘟疫本質上都是由神根據人間善惡來安排的因果報應。
正因為認識到瘟神是根據人間的善惡散佈疫情，所以才會有「瘟疫有眼」的說法。人們還認識到，在人類道德墮落到一定程度的時候，上天就會降下災禍，以警示人類止步，不要繼續下滑。在疫災記載中，心存善念、道德高尚之人的安然無恙，喪失良心、德行敗壞之人受到相應的懲罰。正如古人所說，「為善者，天報之以福；為非者，天報之以殃。」
