重視禮尚往來對富人和窮人都有好處。（圖片來源：看中國手繪插畫）
在中國古代，男子年滿二十歲要行冠禮，稱「弱冠」，藉此明確他的人生階段及相應的社會責任。因為這個年紀的體格尚未完全茁壯，還比較年少，所以稱「弱」。
談冠禮之前，我們先粗淺地了解什麼叫做「禮」？《禮記‧樂記》說：「禮者，天地之序也。」《左傳‧昭公二十五年》也說：「禮，上下之紀，天地之經緯也，民之所以生也。」簡單的說，禮是承天之道，維持天地萬物秩序的重要規範。
具體協調人類社會秩序的禮有五種；「吉、兇、軍、賓、嘉」，仁義貫徹其中。冠禮，屬於「嘉禮」，它的意義在於「棄爾幼志，順爾成德」，提醒我們長大了，必須以良好的德行負起成人的義務與責任，堂堂正正地邁向未來的人生。
《禮記‧冠義》說：「成人之者，將責成人禮焉也。責成人禮焉者，將責為人子、為人弟、為人臣、為人少者之禮行焉。將責四者之行於人，其禮可不重歟。」既然是成人了，就必須以成人的禮數要求他做一個合格的兒子、弟弟、臣子、後輩，以及其他各種合格的家庭與社會角色，才是一個真正的人。
據《儀禮‧士冠禮》記載，貴族男子滿二十歲，由父兄在宗廟進行冠禮。在此之前，必須先通過占筮選擇吉日及負責加冠的正賓，另外再邀請一名助手，稱「贊者」。
冠禮進行時，要三次加冠，一冠比一冠尊貴。首先是用黑布做的緇布冠，寓意不能忘本；其次是用白鹿皮做的皮弁冠，表示有服兵役、保衛社稷的義務；最後是用紅中帶黑的細麻布做的爵弁冠(文冠)，表示擁有參加祭祀大典的身分。
經過三次加冠後，正賓向受冠者敬醴酒，致祝辭。受冠者依照禮節飲酒，拜謝正賓後，便入內拜見母親，其後再由正賓取「字」。在古代的社交往中，只有長對少或上對下才可稱其「名」，一般人或平輩間則以「字」相稱；換句話說，字是成人交際時使用的稱呼。
接著再拜見兄弟、姑姐。最後，受冠者更換禮服，戴玄冠，穿玄端服，及赤黑色的蔽膝(遮蓋大腿至膝部的服飾)，以成人的身分帶著禮品去拜見國君、鄉大夫(地方官)和鄉先生(鄉紳)。待拜會尊長完畢，父兄用醴酒酬謝正賓，冠禮至此結束。
