唐 韓滉《五牛圖卷》
韓滉（723－787）字太沖，長安（今陝西西安）人，歷經唐玄宗至唐德宗四朝。曾為江淮轉運使，後官至唐德宗宰相，封晉國公，贈太傅，謚忠肅。他政治上要求國家統一，曾參與平定藩鎮叛亂的鬥爭。史書評他：「性持節儉，志在奉公，衣裘茵衽，十年一易，居處陋薄，才蔽風雨。」（《舊唐書．列傳第七十九》）韓滉在政事之餘，雅愛丹青，常常在家中彈琴，工書法，畫遠師南朝宋陸探微，詞高格逸，擅繪人物及農村風俗景物，摹寫牛、羊、驢子等動物尤佳，具有一種渾厚樸實風格。《唐朝名畫錄》說他「能畫田家風俗、人物、水牛，曲盡其妙」。由此可見，韓滉的藝術造詣絕非等閒之輩。
韓滉的傳世作品《五牛圖》（故宮博物院藏）紙本設色，縱20.8厘米，橫136.8厘米，元代大畫家趙孟頫讚為「神氣磊落，希世名筆」。此畫經過歷朝戰亂後流落民間，清乾隆十六年（公元1751年），乾隆皇帝首次南巡至揚州，當時揚州的大鹽商汪學山將此圖進獻給乾隆皇帝，乾隆得此圖後特別珍愛，親自題了一首絕句於圖中：「一牛絡首四牛閑，弘景高情想像間，舐齕詎惟誇曲肖，要因問喘識民艱。」
唐 韓滉《五牛圖卷》（局部）
縱觀整幅畫卷，畫面最右側有一棵小樹，而它也是全幅畫面唯一的背景。雖然五牛圖中有五隻牛，但是它們卻都可以獨立存在。如果不是對牛進行了細緻的觀察，對牛的造型描繪有十足把握的話，是萬不敢涉此繪畫風險的。細觀韓滉的《五牛圖》，用筆極為疏鬆，敷色清雅，牛的透視結構準確、可信。宋代著名美術史論家郭若虛在《圖畫見聞志》卷一中說過：「畫畜獸者，全要停分向背，筋力精神，肉分肥圓，毛骨隱起，仍分諸物所稟動之性。」《五牛圖》中勾勒牛的線條雖然簡潔，但是畫出的筋骨轉折十分到位，牛口鼻處的絨毛細緻入微，目光炯炯的眼神體現了牛溫順而又倔強的性格。在鼓勵農耕的時代，以牛入畫有著非常的含義。五頭健碩的老黃牛，在這位當朝宰相筆下被「人格化」了，傳達出注重實際、任勞任怨的「牛品」。更為難得的是，韓滉把耕牛的五種生存狀態描繪得俏皮、可愛，這在中國藝術史上恐怕再難尋覓。
唐 韓滉《五牛圖卷》（局部）（以上圖片來源皆為：公有領域/故宮博物院）
據說有一天韓滉到郊外看到耕牛食草，逍遙自在。遠處一耕牛翹首而奔，另有幾頭耕牛有的縱趾鳴叫，有的回頭舐舌，有的俯首尋草。一個月後，狀貌各異的五頭牛躍然紙上。畫中5只肥壯的黃牛分別作昂首、獨立、嘶鳴、回首、擦痒之狀。整個畫面，用筆粗放中帶有凝重，神氣生動，顯示出農村古樸的風俗，令人回味無窮。
有一次韓滉與友人談論繪畫之事，友人問道：「最近畫家們的都說，那些最常見的驢馬牛是最難畫得，不知韓兄有何高見啊？」韓滉稍加思索後回答說：「此話有一定道理，因牛馬都是人們熟悉的家畜，畫家稍有不慎，或者偶有誤筆，人們就能發現，所以一般畫家都不涉及此類題材。不過，我以為自古迄今，農事為天下之本，而耕牛則為農家之寶。只要畫家能夠細心觀察，還是可以畫出特色的。」友人聽了非常佩服他的獨到見解。
韓滉以畫牛影喻自己用樸實敦厚、任勞任怨的牛的品性來報效國家。作為一個政治家，韓滉從地方官一直做到節度使、宰相，可謂位極人臣。在中唐不斷出現藩鎮割據的情況，韓滉公然反對分裂，支持中國統一。而且，在中國古代農耕為主的社會結構中，韓滉公開極力保護耕牛，這也自然是社會發展的選擇。
