忠言逆耳利於行，良藥苦口利於病，是中國人堅信不疑的格言。大凡能建功立業，稱雄一代的英明君主，其不可或缺的智慧之一，在於虛心納諫，從善如流。他們對敢於直言勸諫，排除國家隱患和壅塞的忠臣豪傑，極為尊重，因而其耳目心志，都通達寬廣，能防患於未然，成就一代偉業。與此相反，也有拒絕直諫，堵塞言路的君王，必然落得個國破家亡，身敗名裂的下場。多少興亡盛衰的歷史，由此演出。
管仲陪齊桓公喝酒，至日暮時分，桓公喝得興頭正濃，欲上燈再喝。管仲勸阻說：「我只占卜過白天能飲酒，沒有占卜過晚上能接著飲酒。君王您可以走了。」齊桓公有點不高興地說：「仲父（管仲）您年事已高，我還能與您快樂多久呢？何不晚上接著痛飲？」
管種直言道：「君王錯了。貪婪美味者，則德性淺薄；沉於享樂者，到頭來必然憂傷。壯年倦怠，則坐失良機；老年鬆懈，必喪失功名。我從現在開始對您勸勉，不能沉湎於酒啊！」在君王面前，敢如此直言，可見管仲之忠誠而勇敢，亦可見桓公的大度。齊桓公能受此直諫，史書認為，這是他能成就霸業的原因。
楚文王得到茹黃獵犬和宛路短箭，到雲夢澤打獵，三月不返。得到丹地美女，淫於女色，整年不上朝聽政。名申的太葆（即葆申），上諫說：「先王占卜以我為太葆，屬吉利之卦。如今您沉於田獵女色，期年不朝，此罪必須施以鞭刑。」楚文王申述道：「我自小就位於諸侯之列，請換一種刑罰，不要鞭我。」
葆申說：「我受先王之命，不敢廢棄。不對您施鞭刑，就是廢棄了先王之命。我寧願獲罪於您，不敢獲罪於先王。」
楚文王於是遵命，拉來席子，伏下身子，準備挨打。葆申捆起50根荊條，跪著放在文王身上，再拿起，又放上，反覆兩次，做完鞭打的動作。對文王說：「您起來吧！」文王要求道：「反正已經有了受鞭刑的名聲，索性就打我一頓吧。」
葆申解釋：「我聽說，對君子，只使他受恥辱；對小人，才使他受疼痛。若受了恥辱不改變罪過，則受了疼痛有什麼益處呢？」葆申說完，走出朝廷，自己請求流放深淵，治以死罪。
楚文王說：「這是我的過錯，葆申何罪之有？」於是楚文王召回葆申，改變以往惡習，殺了茹黃獵犬，折斷了宛路短箭，放走了丹地美女，全心注於朝政大事，勵精圖治。後來楚國，兼併了39個小國，疆土開闊廣大，這裡自然有葆申直言切諫的一份功勞，也有楚文王納諫責己的一份智慧。
然而，亡國君主，不准臣下直言，其過失，無法自知，直諫忠臣不能到來，君主的言路，壅塞不通，滅亡的命運，也便即將降臨。最著名的例子，是西周國王周厲王。周厲王殘虐百姓，國人皆在背後指責他。卿士召穆公，將這個情況，告訴了周厲王，並轉告說：「百姓不能忍受您的政令了。」厲王派衛巫，監視指責他的人，抓住就殺頭。國人不敢再言，只能以怒目相視。厲王於是高興地對召穆公說：「我能消除人們的怨言了。」召穆公說：「這只是阻止人們指責，並未消除人們的怨氣。堵塞人們言論，比堵塞流水，危害更大。堵塞流水，一旦決口，傷人必多。堵塞人們言論，到時必有滅頂之災。善治水者，疏通阻塞，讓水暢流；善治國者，引導人們各抒已見。所以君王處理政務時，使公卿列士直諫，使好學博聞者，獻諷諫歌詩；讓樂官進箴言，讓樂師誦諷諫之詩；讓百姓的意見，能傳達上來；聽取近臣規勸，讓同宗近戚，監察君王的政務，以便及時彌補過失。這一切都要由君王謹慎言行，斟酌取捨。這樣，下邊就沒有遺漏的善言，上邊就沒有過失的舉止。如今，您堵塞百姓的言論，就會鑄成上邊的過錯，恐怕這將成為國家的憂患。」厲王對此，不予理睬，結果三年之後（紀元前842年）國人造反，把厲王放逐到彘地去了。直至死在那裡。
納諫從善，虛心聽取別人意見，隨時更改失誤過錯，無論治國治官、處世為人，也無論過去、現在、或者將來，都是極為重要的智慧。
（源自《呂氏春秋》）
