齊桓公對管仲說：「我不敢想做成那麼大的事，只想國家安定而已。」（網絡圖片）
按：齊桓公對管仲說：「我不敢想做成那麼大的事，只想國家安定而已。」管仲提請桓公再考慮考慮，桓公仍然答覆：「不能。」
管鮑之交
鮑叔牙是齊桓公時的政治家。他精心輔助小白，幫助小白登上齊國王位，是為齊桓公。但是，齊桓公的第一輔佐人卻不是鮑叔牙，是管仲。
齊桓公有三兄弟，哥哥諸兒、糾、和他，小白。他們的父親齊僖公的君位，傳給了長子諸兒，即齊襄公。給兩個小兒子的，是當時即有賢名的「傅」：糾的「傅」兩個，其中之一的就是管仲，還有一個名召忽；小白的「傅」一個，名鮑叔牙。什麼是傅呢？傅可以解作貼身老師，常與被保者生死與共的。
襄公為人「無常」，行事惡劣，知情者多預感禍災將臨，鮑叔牙先帶著小白出奔避禍，去了莒國。此後果真亂起了，襄公被殺，管仲和召忽就帶糾去了魯國。
過不了多久，起亂者也被弒殺了，齊國國君空缺。按照順序應該由糾填補空缺，於是齊國有大夫到魯國報了凶信，魯國準備送糾回國上位，但是齊國的「天子二守」意屬小白。
「天子二守」是齊國的國氏、高氏兩大家族，早年周王室直接策命兩族給姜太公，命他們輔助治理齊國的。「二守」世代為齊國上卿，位高權重。他們決定招小白回齊國繼位。
但是魯國並不認帳，出動軍隊送糾回國，可是小白已經捷足先登，從莒國回到齊國，糾送不進去了。
魯國就出兵伐齊，誰讓他們是鄰居呢。在邊境線上相持到秋天，齊國也出了兵，在都城以西的乾時和魯軍打了一仗，得了勝，魯莊公乘下屬的戰車逃回魯國。如此，齊國的國君便只能是小白了。
不久，小白——現在可以稱他齊桓公了——的傅鮑叔牙率領軍隊到了魯國，轉述要求：「『子糾，親也，請君討之。管、召，仇也，請受而甘心焉。』」意思是糾是哥哥所以不忍下手，請魯國殺了以免後患。管仲和召乎是仇人，活著得到他們才能甘心。魯莊公見天意如此，也就照辦，殺了糾，將管、召囚禁了交給鮑叔牙。
早年齊襄公在世，三個「傅」就是意氣相投的好友，都早就有過打算，召忽是：「糾被奪取的話，哪怕能得天下，我也不活著。」管仲說：「國家破、宗廟滅、祭祀絕，這三件事發生，我才去死，不然就要活下去。我活著對齊國有利，死了對齊國不利。」鮑叔牙則是「奉令執行即可。」如今糾被奪命，召忽果真自刎了盡忠，管仲坐著囚車回了齊國。
到了齊國的邊境堂阜，鮑叔牙就打開刑具，恢復了管仲的自由身。
回去覆命，對齊桓公說：「管仲治國的才能比高傒都要強，可以讓他輔佐國政。」高傒是誰呢？是「二守」之一，齊桓公的恩人，當時主持著齊國的國政。比高傒還高，齊桓公就要見一下了。
管事相齊
助糾爭位開戰時，管仲射了齊桓公一箭，擊中了目標，卻射到了齊桓公衣服的帶扣上。春秋時期的衣服，都是寬袍大袖，沒有紐扣的，為了維繫，把衣服紮緊，故人們會繫根帶子。帶扣就是扣帶的，材質以銅，鑲嵌各色寶石。
劉向《新序》：管仲射小白，中其帶鉤，小白佯死，遂先入，是為齊桓公。
不偏不倚地，管仲一箭，齊桓公沒有受傷；相反，齊桓公佯死才先入了城，管仲可真的是仇人，管仲可真的是恩人。
等到和管仲見面、交談，齊桓公才發現，這個人不是仇人、恩人而是異人。他的目標是扶助齊國成諸侯之伯，齊桓公不想做都不行。
桓公問：「社稷能安定嗎？」管仲說：「您建立伯業，社稷就能安定；建不了伯業，社稷不能安定。」
桓公說：「我不敢想做成那麼大的事，只想國家安定而已。」管仲提請桓公再考慮考慮，桓公仍然答覆：「不能。」
管仲就向桓公告辭了，說：「您免我於死，是我的幸運。然而我之所以不為糾殉死，是為了真正安定社稷。不安定社稷，要我任職於齊國政事而不死節，我不敢這麼做。」
管仲告辭離開宮室，快要走出大門的時候，桓公又派人將管仲追回來。管仲回來，只見桓公流著汗，說：「你不肯改變，那我就努力圖伯吧。」
管仲對齊桓公下拜行過大禮，然後說：「如今您同意成為伯主，我也可以秉命站立於輔政的位置上了。」
著眼於做諸侯和著眼於做諸侯之長，是不一樣的。一個諸侯，富國強兵就可以了，要做諸侯之長，要立信於諸侯，也要樹威於諸侯。齊桓公執政43年，做了30多年的伯主。
尷尬的位置
管仲從此成為齊國的重臣。不過職位並不高。「天子二守」國氏和高氏，都是周天子策命世襲的上卿，管仲任下卿。不過，兩個上卿不管事，管仲才管事。
西元前648年，王子帶和周襄王爭王位，勾結戎兵入侵王城。齊桓公為此徵集諸侯戍守周室，解除戎患，管仲受命負責後續工作，平息了事態。
周襄王為此設宴招待管仲，待之以上卿的規格。
齊國有天子所任命的「二守」：國氏、高氏。他們才是真正的上卿。一旦享受上卿的待遇，就會造成困擾：春秋兩季「二守」要覲見周王，周王以什麼禮節來對待他們？
管仲說：「陪臣謹請辭謝。」為什麼呢？管仲雖然執國政，但是諸侯國君任命的。
管仲最終接受了下卿之禮而歸。說起來，事情都是管仲幹，周王的恩典領受一次又有什麼關係呢？不，那會亂了綱常的，一次也不行。
司馬遷在《史記》提到，古語說：「幫助發揚君主的美德，糾正他的過錯，所以上下就能互相親近。」說的就是管仲吧？
