管仲是潁上(在今安徽省潁上縣附近)人，後來到了齊國。他又名管夷吾，世稱管子。他雖是周朝王族的後裔，但年輕時卻很貧窮，只好以經商為業，與朋友鮑叔，一起販賤賣貴。因為他窮，所以在與鮑叔分配利潤的時候，他總是得的多一些。鮑叔也不與他計較。
那時，人們把經商視為「末業」，商人是很受歧視的。管仲和鮑叔也不甘心一輩子經商。當時，齊國正處在政治危機之中。齊襄公不但與自己的堂妹、魯桓公的夫人私通，還謀害了魯桓公。因此，齊國與魯國的矛盾很尖銳。並且，齊襄公又與自己的堂兄公孫無知爭奪王位，兩人之間的矛盾一觸即發。在這種情況下，襄公的兩個異母弟弟公子糾和公子小白，紛紛逃往外國。管仲和鮑叔覺得這是個機會，便想投奔他們兩個人中的一個。鮑叔覺得，從當時的實力和排行位次上看，公子糾是次子，如果長兄襄公死了，公子糾即位的可能性則更大一些，因此建議他們一想起去投奔公子糾。管仲說，小白雖然是三子，為王的可能性也不是沒有，他建議腳踩兩隻船。經過商議，鮑叔投奔了公子小白，同小白一起逃到莒國。管仲投奔了公子糾，同公子糾一起逃到了魯國。
不久，齊襄王果然被殺，自立為王的公孫無知也死於內亂。魯和莒都得到了公孫無知被殺的消息，都派兵護送他們回國爭奪王位。魯國還派管仲帶兵堵截小白。管仲迎到小白後，一箭射去，正擊中小白的衣帶勾，眼看著小白倒地。管仲以為小白已經被擊斃，便派人送信給公子糾，公子糾覺得沒了競爭對手，也就放慢了速度。誰知小白並沒有真的受傷，他只是在管仲面前裝死。小白搶先一步，到達首都臨淄，被支持他的人，擁立為齊王，就是後世所說的齊桓公。不久，齊國又打敗了魯國，逼使魯國殺了公子糾。
齊桓公當然也想殺管仲，特別是還有那一箭之仇。但鮑叔對他說，如果想稱霸諸侯，沒有管仲是不行的！齊桓公求賢若渴，不計前嫌。假稱要親自處死管仲，要求魯國把管仲送到齊國。
當管仲被魯國押解到齊國的時候，齊桓公親自迎到郊外，給他解下刑具，非常謙恭地向他請教說：「我國先君襄公，耽於享樂，不問國政，搞得國家無法發展。這樣下去，我們國家就會危險，不知先生有什麼良策?」
管仲說：「周昭王、穆王的時候，曾經遵從文王、武王的辦法，把老人們請到一起，讓他們選拔出類拔萃的人才；還把律令寫到高高的門闕上，讓百姓都能知道。他們注意發展農業這樣的根本，也注意發展工商這樣的末業。用獎勵來鼓勵百姓的積極性，用刑罰來糾正他們的過錯。還使長幼有序，綱紀分明。」
齊桓公又急著問他：「我到底該怎麼辦呢?」
管仲說：「士、工、商、農這四種人，不能混雜，也都很重要。士是作官的人，就要讓他們有一個安靜的環境；工都是官奴，他們都得到官府來幹活；商人就得在市場上交易；農民就要在田野中勞作。這樣才能保證他們不見異思遷。為工的人在一起，他們就能從早到晚鑽研技術，教導子弟，使他們的孩子也懂得務工。讓經商的人經常在一起，他們就可以觀察四時的變化，瞭解市場行情，調動人力車馬，調濟四方的物產，用他們的所有，換取他們的所無，買賤賣貴，並且從早到晚讓他們的子弟學習盈利的方法，使他們的後代永遠經商。讓務農的人集中在一起，他們就可以注意節令的變化，注意維護和合理地使用他們的各種農具，不誤農時地播種耕耘，精耕細作。他們從早到晚勞作在田野，不怕髒累辛苦，盡心盡力。他們的孩子也會在耳濡目染之中，學會農耕，世世務農，不會萌生惡習。這樣，人民都會有好的生活，而安居樂業。」
為了使自己的這一主張得以實現，管子還向桓公提出了建立城鄉居民組織和軍事組織的建議。桓公愉快地接受了管子的建議。並任他為齊國的國相，從而使管仲的主張得以實現。
管仲利用齊國在海邊的這一條件，充分發展漁業和鹽業，又大力發展商業流通，注意對鑄造貨幣的規劃和管理。這樣，齊國的經濟飛快地發展起來。他還注意聽取民間的意見。廣大百姓願意的事，他就積極的辦下去；廣大百姓不願意的事，他就改掉。從而使得百姓樂於聽從國家的命令。
經濟實力的增強，也帶來了軍事實力的增強，齊國終於在桓公的時代，發展成天下最富足的國家，齊桓公也成了歷史上有名的霸主。
管仲自己的家，也成了非常富有的家族。大家都富裕起來，社會就安定了，國家就強大起來！
（據《史記．齊太公世家》《史記．管晏傳》
《國語．齊語》《呂氏春秋》等)
