HD 44179星雲。（圖片來源：維基百科）
天文學家無論如何都不可能找到通往天堂的階梯，但是美國國家航天局的哈勃望遠鏡卻彷彿讓人類看到了這樣的盛景，它拍攝的圖片顯示在一顆「垂死」的星體周圍圍繞著梯狀結構的星雲。
哈勃望遠鏡拍攝的一張圖片讓科學家對銀河系中最不同尋常的，編號為HD 44179的星雲有了新的認識。通常科學家將這類星雲稱為紅矩形星雲，因為從地面天文望遠鏡看去，它呈現出矩形結構，顏色為紅色。但由於大氣層的遮掩，科學家從地面天文望遠鏡對這一星雲進行觀測受到了諸多的限制，而這次哈勃望遠鏡拍攝的圖片則讓科學家們看到了該星雲此前不為人知的一些新特性。
哈勃望遠鏡拍攝的圖片顯示，紅矩形星雲並非矩形，實際上它呈現出一種X形的結構，科學家認為這種現象是由於構成星體內核的氣體和塵埃揮發所致。揮發出來的氣體向星體相反的兩個方向噴射，最終我們就看到了這種類似於將兩個冰淇淋尖端接在一起的X形結構。更令人關注的是，在星體周圍呈現出一種階梯狀的結構，使得整個星雲看起來就像一張蜘蛛網，這種形狀在已知的星雲中絕無僅有。
該星雲中心的星體壽命同太陽差不多，不過它已經走到了生命的終點。這顆恆星的外層物質開始向外界揮發，從而形成了現在的星雲，揮發的過程早在14000年前就已經開始。再過幾千年，這顆恆星將會變得越來越小，越來越熱，並開始對環繞的星雲產生紫外線輻射。屆時該星雲中的氣體將會反射熒光，它也就從紅矩形星雲變成為行星狀星雲。
不過目前該恆星的溫度還不夠高，因此環繞在它周圍的氣體原子也就不會發光，而周圍的塵埃分子之所以能被看到是因為它們能反射恆星發出的光。該星雲中部分氣體分子同宇宙塵埃混合在一起發射紅光，因此我們看到它為紅色。目前還不能確定到底是哪種類型的氣體分子產生了紅光，不過科學家們認為最有可能的是從星體內核揮發出來的碳氫化合物。
通過對哈勃望遠鏡拍攝的高解析度圖片進行分析，科學家們還發現在星體中央貫穿著一條暗帶。科學家們稱該暗帶是圍繞著星體的由濃密塵埃構成的圓盤投下的陰影，實際上我們並不能直接看到星體發出的光，我們所看到的是圓盤中塵埃散射的光。天文學家還發現該星雲的核心部分實際上是一對伴星，其中每顆恆星的公轉週期都是10.5個月。
上世紀70年代，科學家們在進行火箭發射時發現一處強烈的紅外線輻射光源，並最終發現了這一紅矩形星雲。它距離地球大約2300光年，在麒麟座的方向。
責任編輯:姚馥鎂
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