「池谷張」彗星四百年才造訪地球一次。（圖片來源：維基百科）
想看看清朝康熙年間曾經「造訪」過地球的「池谷張彗星」(COMETIKEYA－ZHANG)嗎？這顆由中國大陸和日本民眾發現的彗星四百年難得一見。
相對於曾經轟動全球的哈雷彗星每七十六年掠過一次，人類一生可能有兩次機會見到哈雷，「池谷張」彗星卻是四百年才造訪地球一次，比哈雷更稀奇，這顆彗星已引起天文愛好者和攝影好手的關注。
美國國家航空太空總署(NASA)巴沙迪那噴射推進實驗室(JPL)的華裔天文學家邱錦程(KEVINYAU)說，「池谷張」目前還無法確知歷史文獻或記錄上是否曾有這顆彗星造訪地球的蛛絲馬跡。但是科學家按照彗星的位置和現狀可以推算出來，「池谷張」約每四百年掠過地球一次。
邱錦程說，推算「池谷張」前一次造訪地球，應該是在清朝康熙年間；另據JPL的資料提及，有可能是在一六六一年。至於四百年前來過幾次？四百年後還會掠過幾次？他表示，目前還沒有足夠的資料可以推斷。
「池谷張」彗星是2002年二月由日本人池谷熏和中國大陸河南開封工人張大慶分別發現。由於兩人發現彗星的時間只差一個多小時，按國際天文學會規則都算是發現者，所以彗星以他倆命名。
邱錦程說，觀察彗星的目的是幫助人類瞭解太陽系的源起。「因為圍繞著太陽飛行的彗星是由冰和塵埃組成，其實可以說是太陽系形成時剩下的垃圾，所以瞭解彗星將有助於認識太陽系的結構。」
彗星「回歸」的週期，短則廿五年，長則幾千、幾萬年。彗星每「回歸」太陽一次，表層就會融化一次，融化物形成尾巴，所以計算尾巴多長，亦可推斷彗星的「生命週期」。
尾巴愈長，表示融化掉的部分愈多，但是也要視彗星的規模大小而定。若要進一步探詢「池谷張」的壽命，還要經過更多觀測和計算。邱錦程是由JPL媒體關係專員MARTHAHEIL推薦，代表JPL介紹彗星新知。
比對哈雷彗星，文獻證明，一九八六年造訪地球的哈雷彗星，上一次是在一九一○年掠過地球，最早甚至可以溯自焚書坑儒的秦始皇時代，即西元前二四○年時；漢唐時代也有記錄，估算哈雷彗星「回歸」地球不下五百次。但對「池谷張」，科學界目前所知不多。
責任編輯:姚馥鎂
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